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虽然太子的贵族生活优裕而舒适的，但因观察到社会贫富悬殊，四姓阶级的不平等，又有众生之间的弱肉强食，尤其有感于生老病死的逼迫，人生的无常，于是生起出家求解脱的志愿与悲心。
后又遇一贫苦僧人，从这位得到灵魂真正平衡的人那里，年轻的王子懂得了如何从老年、疾病、死亡的苦难中赢得自由，便打定主意脱离家庭生活，刻意修苦行，以求解脱之道。
终于在十九岁那年的二月初八，悉达多弃宫室，离亲眷，暗自出走，落发为僧，摒除欲念，潜心于苦修。
净饭王得知太子出家的消息，甚为悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派了阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利等五人伴随他。
太子南渡恒河，到摩揭陀国的首都王舍城，国王频婆娑罗王会见了他。尔后，他寻访隐栖于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻迦罗摩与乌陀迦罗摩子修习禅定。然而他们的教义，在释迦看来，仍然不是真正的人生解脱之道。于是他又来到跋伽山苦行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过六年之行，形体枯瘦，仍未见道。
然而，无论净心守戒，抑或刻意自苦，均未能使年轻的苦行者如愿以偿。他终于悟到修苦行并非获致解脱之正道。久经冥思苦想，他终于达到觉悟。他确信：贪恋享乐以及誓修苦行，两者皆非正真道。前者“眼贪色、耳贪声、鼻贪香、舌贪味、身贪细滑，为爱欲所牵，惑于财色、思望安乐”；后者“以羸身而取道”，“彼诸外道”。正道为不苦不乐之中道，即静坐默想、思维真谛－－循此，则可臻于“寂灭”，终成正觉。
于是太子舍弃无谓的苦行，走过尼连禅河，接受牧女乳糜之供，恢复了健康后。来到伽耶山菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，发誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”
他在树下静坐七七四十九天之后，克服了自己内外的种种“魔障”。彻见自己本来面目，止息一切妄想无明，终于在十二月初八日，夜睹明星，豁然“心地光明”，得大觉悟从而成就“无上正等正觉”。
世人尊称他为“佛陀”（意为觉者），圣号“释迦牟尼”，时年35岁。释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也就是“释迦族的圣人”的意思。
佛陀成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执着，不能证得。”由此指出一切众生皆具佛性。
乔达摩。悉达多悟道成佛，明转自身，自此多宝尽数恢复了前世修为和往日道行，只不过变化的是现在袈裟披身，佛光缭绕。
多宝如来又在菩提树下悟道，三十年匆匆而过，这日，自西牛贺州之地光明大放，佛光照映三界之地，功德之光从天而降，一道雄浑清晰的声音传遍三界：“善哉善哉！我佛慈悲！南无释迦摩尼如来！”
接着，佛光更甚，引起三界一片注意，不少人受到佛光的感召，竟升起了向佛之心。
“南无释迦摩尼如来，至此我为如来，立小乘佛教，普度世人！”
多宝对天发下宏愿，一道强烈刺眼的功德金光破天而来，分为三股；其中一股向着天庭之中的太上老君而去；其中的一股向着西方的八宝林而去；待功德金光降落，太上老君运用自己的一个镯子收敛功德金光；脸色之中露出了一丝喜色；而看到功德金光落下的准提佛母与阿弥陀佛都是抚掌大笑；没有为了小乘佛教的建立而生气；反倒是极为地高兴；将落下的功德金光接引进入了八宝功德池之中；一脸的兴奋。
却是太上老君化佛为胡；立下了小乘佛教自然是有着一份的功德；而