“对不起，上尉……我很遗憾！不得不打断您，哦，跳舞——与这样一位可爱的夫人……”
说话的是个年轻中尉，相貌清秀，与女子差不多。他长着一头打着小圈，耷拉到耳下的金黄sè细发，一双疲倦无神的蓝眼睛，一根漂亮的高鼻子，非常红润的嘴唇上方长着—缕十分美观的小胡子。他的皮肤象牛nǎi一样白，面sè如同粉红的玫瑰。
“我受弗雷泽将军的指示，”这美男子说，“通知您立即去指挥部帐篷向骑兵上校凯斯报到。”
“您看，我——中尉……”
“中尉谢尔登？弗兰迪加姆，先生。我是上校的军营助理。”
“谢尔登中尉，在这个时候让人去谈军事问题恐怕太不合适了吧？”
“我完全同意，先生，但等凯斯上校与您讲清形势的紧迫xìng之后，我相信您会理解立即报到执行任务是十分必要的。”
“执行任务？嗐，真难办，我妻子刚从远道赶来看我，在这里又不认识别人，上校绝不会让我把她—个人扔在舞池里无人陪伴，去他那里报到执行任务！”
中尉向米凯拉迷人地一笑，简单鞠个躬。“如果您允许——保罗夫人也同意的话——我很高兴替您跳完这个舞，让您去向凯斯上校报到，我相信他会在您去执行任务期间采取各种适当措施来保障您妻子的生活和安全。”
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“我的作战计划的特点是，”罗德克？凯斯上校对集合在指挥部帐篷里的一小群军官说，“绝对保密。现在只有我的少数参谋人员知道。……这项计划的关键是要看你们这些被特意挑选出来的军官，你们将率领一个由五百名jīng兵组成的先遗队，深々插入邦联军后线的科林恩一带。任务包括：烧毁桥梁、破环铁路线和电话线，并以各种可能的方式在哈勒克将军攻打科林恩的时候防止博雷加德部队逃蹿。由于整个计划的这第一步异常重要和危险，我已决定亲自带领先遣队。斯图尔格？扬格已受命率领另外一千五百人明天在天亮之后朝另一个方向进发，以转移邦联军的注意力。
“在此之前——于今晚的舞会仍在进行之中——我们这一小股部队要在黑夜的掩护下潜出军营。我命令你们全体现在返回各自的帐篷在一小时之内做好各种出发准备。你们的军马和必要野战装备已全部准备停当。将所有私人物品留下。只准带野战服和随身武器。还有问题吗？”
越听越感到沮丧的保罗开口道，“上校，我有个问题……我妻子刚来看我，我快一年没见她了……”
“这我知道，保罗上尉，”上校微笑道，“实际上军官们都在叽叽喳喳地谈论，你娶了个大美人。我也想能亲眼见她一见——但不幸的是，任务第一。我原考虑再派个医生顶替你，但所有可以找到的其他医生不是年纪太大，就是城市出身，都很难坐在马鞍上穿越我们必须穿越的野地。你年轻，健壮。档案上表明，你是在西部牧场长大的，还是个优秀骑手哩。至于你夫人，你不必担心。军营指挥官会做好安排，保证派人将她送回火车站，让她安全地乘火车返回家去。”
“长官。您是否能允许我再回舞会一趟，至少向我妻子解释一下？”
“我只允许你向她告别。关于我们的使命，你一个字也不能说。”他转过身向全体道：
“全体解散，回各自帐篷更换野战服！抓紧时间，先生们……”
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米凯拉感到愤懑和悲哀。军队怎么这么不尽人情，舞会才进行了一半就把她丈夫抢走了！真不理解。
幸亏前来传达将军命令的军轻中尉谢尔登表现得相当客气，不然——米凯拉从无所不知的母亲那里学会了一种分辨不同男人类型的本领，她一眼便看出来这位中尉对女人缺乏sè*方面的兴趣，与她过去的一