公元前1012年，大衛統一以色列和猶太兩王國，定都耶路撒冷，國勢達到鼎盛。在其子所羅門統治時期（前972‐前932年），建成了耶路撒冷第一聖殿。這時的以色列雖不能憑武力稱霸，卻也能以外交和經濟聯繫而成為西亞南疆頗負盛名的繁榮之邦。但好景不長，所羅門死後，國家南北分裂，以色列定都撒馬利亞，猶太則仍以耶路撒冷為都。由於埃及、西臺已衰，亞述尚未興起，兩國對峙局面維持200年之久。由於兩國爭鬥，國王為政暴戾，階級分化劇烈，人民痛苦不堪，猶太教得以誕生。當亞述帝國已成氣候並大軍壓境之時，自鬧分裂的兩個小國便難以生存，從此開始了猶太人苦難的歷程。
公元前721年，亞述國王薩爾貢二世攻陷撒馬利亞，滅了以色列，並擄走27290人。南方的猶太國靠耶路撒冷的堅固城防雖倖免滅頂之災，但仍臣服亞述。從此以色列民族不論南北皆不斷處於外部強國鐵蹄的蹂躪之下。公元前586年，新巴比倫國王尼布甲尼撒摧毀了耶路撒冷城，聖殿遭洗劫焚毀，猶太王被挖去眼睛，系上鎖鏈，舉族解送巴比倫，在那裡度囚徒生活達半個世紀，這就是著名的&ldo;巴比倫之囚&rdo;。幸運的是，新巴比倫王國國運不長，公元前539年即被波斯消滅。波斯人出於進攻埃及需拉攏人心的戰略考慮，把猶太人送回巴勒斯坦，允許他們在耶路撒冷再建聖殿、恢復家園，遂使猶太人更堅定了猶太教信仰，認為上帝確實照顧他們這個飽受苦難的民族。這一歷史演變對猶太教的發展具有關鍵意義：在苟存之際，猶太人把擺脫苦難的願望寄託於宗教信仰；在奴役生活之中，藉助上帝堅定回鄉復國的信念和決心；在波斯人允許他們回歸後更以此動員群眾，維護民族生存。於是猶太教便成為猶太民族的護身符和汲取力量之源泉，至今猶太教的一些規儀仍然瀰漫著歷史的回聲：如猶太婚禮最後一項必讓新郎將一隻酒杯猛摔於地，以紀念耶路撒冷聖殿的毀滅和猶太人的流亡；每日晨昏祈禱之前必先念《聖經》詩篇第137首，以紀念巴比倫之囚；安息日及節日祈禱前先念詩篇第136首，以紀念重返家園謝神恩惠……這體現了猶太教信仰與民族生存之間的血肉聯繫。
對猶太人來說，可真是&ldo;苦海無涯&rdo;。經過亞歷山大大王的入侵、托勒密王朝的管轄和塞硫古王朝的統治之後，猶太人所生息的巴勒斯坦地區於公元前65年又被羅馬鐵蹄所滅，猶太人的國家不復存在。羅馬帝國設猶太省，對猶太人進行壓榨和奴役。繁重的苛捐雜稅和官吏的暴戾無道激起了當地人民的強烈不滿。羅馬在猶太省總督弗洛魯斯的胡作非為和暴行直接引起了公元66年猶太人的反抗起義。
猶太人起義的主力是城市貧民、中層市民和農民，狂熱黨徒傑羅特和短刀黨徒西卡里領導了這次起義。起義軍消滅了耶路撒冷城的羅馬敵軍和地方貴族，並占領該城。公元66年11月，羅馬遠征討伐隊和諸屬國國王的軍隊均被起義軍徹底擊敗。於是，尼祿皇帝派大將韋帕薌統領大軍6萬人征討猶太起義軍。公元67年，羅馬軍隊侵入加利利地區，遭到6．5萬猶太起義軍的頑強反抗，未獲成功。公元69年，韋帕薌當上羅馬帝國皇帝，遂命其子第度全力進攻。公元70年4月，羅馬大軍圍攻耶路撒冷城。為保衛這座聖城，起義軍民英勇戰鬥，作出巨大犧牲。第度竭盡全力始得破城，接著便對猶太人進行殘酷鎮壓，被釘在十字架上處死的起義者不計其數，被賣為奴者達7萬之眾。據說整個猶太戰爭中起義人民死難者達110萬，耶路撒冷古城橫遭蹂躪，聖殿被洗劫一空，七寶燭台等聖物被運往羅馬。羅馬曾為紀念這次勝利建立凱旋門。但是，起義軍的反抗鬥爭仍未中斷，即使在公元73年最後一座堡壘馬薩達要塞陷落之後的數十年間，猶