第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月，1856 年，英国和法国借“亚罗号事件”和“马神甫事件”，发动了第二次鸦片战争。1857 年，英法联军组成，背后还有美国和俄国的支持。
1856 年 10 月，英国借口“亚罗号”事件，挑起事端。“亚罗号”是一艘中国商船，曾在香港注册，但已过期。广东水师在查捕海盗时登船搜查，英国以此为借口，指责清政府侵犯了英国的领事裁判权。
法国以“马神甫”事件为借口，参与英国发动的战争。法国天主教神甫马赖违法进入中国内地传教，被广西西林县地方官员处死，法国以此为借口，向清政府提出无理要求。
1858 年，英法联军北上，攻占大沽炮台，逼近天津。清政府被迫与英法美俄四国签订《天津条约》，条约规定了外国公使进驻北京、增开十处通商口岸、外国商船和军舰可以在长江各口岸自由航行等内容。
在英法联军进攻中国的同时，沙俄出兵中国东北，以“调停有功”为由，迫使清政府签订《瑷珲条约》，割占中国东北外兴安岭以南、黑龙江以北 60 多万平方公里的领土。
清朝的腐败，太平天国运动爆发，动摇了清王朝的统治，也影响了列强在华贸易。列强企图通过战争迫使清政府满足其侵略要求，并共同镇压太平天国运动。
僧格林沁参与的战争主要是第二次鸦片战争，在第二次鸦片战争后期，英法联军逼近北京时，咸丰皇帝带着后妃、王公大臣等逃往热河避暑山庄。
当时跟随咸丰皇帝一起走的有懿贵妃（后来的慈禧太后）以及慈安太后等。由于是仓皇出逃，主要携带了一些便于携带的贵重物品如金银细软等，还有象征皇权的印玺等重要物件。随行人员还有王公大臣如肃顺等亲信近臣。众多的太监、宫女也跟随一同出逃，以保障皇室日常的基本生活需求和宫廷礼仪等事务的运转。
咸丰帝于 9 月 22 日清晨从圆明园出发，经海淀等地向热河方向逃窜。他们出逃时十分匆忙，甚至没有进行周密的安排。一路上风声鹤唳，由于担心英法联军追击，他们选择较为隐蔽和快捷的道路行进。
在出逃途中，由于消息传播快且混乱，沿途百姓很多都不清楚情况。在经过一些城镇村庄时，一开始确实出现过敲门无人应答开门的情况，因为百姓害怕兵乱等危险。
到达热河后，当地官员等进行了接待安排。以肃顺等大臣为首积极筹备物资、安排行宫等事宜来安顿皇室一行。
热河地区的一些驻军也加强了安保等工作，保障咸丰帝等人的安全。在热河期间，咸丰帝身体每况愈下，朝廷的一些政务开始通过与北京留守大臣的通信等方式进行处理。慈禧等后妃也在热河行宫逐渐安顿下来，等待局势的进一步变化。
咸丰帝一直忧心忡忡，不久后就去世了。这次出逃给清朝带来了巨大的冲击，也使国家陷入更深的危机之中。
他们都逃走了，僧格林沁留守京城，僧格林沁出生在科尔沁左翼后旗普通台吉家庭，是成吉思汗胞弟哈布图哈萨尔第二十六代孙。年少的僧格林沁因仪表过人被选中，于道光五年，他历任御前大臣、镶白旗满洲都统等职，颇得道光、咸丰两帝宠信。
僧格林沁受命督办京城巡防事宜，与太平军多次交战。他采用水攻等战术，历经两年，大小数百战，最终在连镇歼灭太平军，生擒林凤祥；在冯官屯再次使用水攻，迫使李开芳等人投降。此役让僧格林沁威名震于海内，与南方镇压太平天国起义的曾国藩齐名，并称“南曾北僧”。
第二次鸦片战争期间，当时英法等国为了进一步打开中国市场、扩大在华权益，借口“亚罗号事件”和“马神甫事件”发动第二次鸦片战争。在攻克广州后，企