只都是明轮炮舰，吃水浅，最大的金台号，吃水也只有七尺一寸。运河里毕竟没有礁石，只要水过八尺，我就敢走！”
然而运河的水是否有八尺，钱蕴秋也说不准，几个人正在没主意，旁边的参政任天柱，提出一个人来。
“大人，河道上有一位督标参将，现在正好在上海交涉公事。他是吴制军的内弟，想必不会走漏风声的，何不把他叫来问一问？”
任天柱口中的“吴制军”，指的是漕运总督吴棠，关卓凡听了，微微一笑——他对于吴棠，太熟悉了。这个人才具平庸，操守亦不好，然而阴差阳错之间，与慈禧太后有了极深的渊源，他能出任漕运总督，全靠慈禧的特别提拔。
吴棠已经如此，何况还是他的内弟，也就是小舅子，那能好到哪里去？就算叫来问一问，也不过聊胜于无罢了。
谁知叫了他来，一见之下，大出意外——吴棠这位姓何的小舅子，举止稳重得体，先给关卓凡请过安，侍立备询，凡有所问，无不对答如流，顿时让关卓凡刮目相看。
“何参将，照你的说法，炮舰过运河，是一定走得通了？”
“是，最浅的锡澄河一段，水深也过八尺。”何参将恭恭敬敬地说，“不过长毛为了防备黄翼升的长江水师进入运河，在两岸多筑有坚垒和炮台，就算洋人的兵舰不怕，可是先要从上海绕出长江，上朔七百里到镇江，再从常州、无锡、苏州，这么几百里水路杀进去，累也累死了。”
他这话，不能说没有道理，众人一时都沉默起来。
“大帅，”何参将犹犹豫豫地说，“卑职倒有个小见识，不知当说不当说？”
“怎么不当说？”关卓凡鼓励他，“尽管说！只要这一仗打胜了，我按军功保你！”
“谢谢大帅栽培！”听说可以按军功保举，何参将的眼睛亮了，“卑职的意思是，何不试试望虞河？从这里走，水路只有百里。”
藩司衙门大书房里的落地自鸣钟，打了十下，正在商议的几个人，才发觉已经这么晚了。后衙的扈晴晴也不曾睡，带着丫鬟，在小厨房里熬了糖水，此刻送过来给大人们当做夜宵。喝了热气腾腾的糖水，又听了何参将的这句话，大家都是精神一振。
何参将成了众人瞩目的中心，说得更带劲了，用手在地图上自太湖向东北方向划了一条短线，经过常熟县，直达长江。
“南起太湖沙墩口，北至长江边的耿径口，这一条一百一十里的水道，叫做望虞河，从春秋的时候就有了，据说还是越大夫范蠡所建。因为槽船从不走这里，所以名声不怎么响亮，其实虽然河面窄一点，水深倒是够的。”何参将还是指着地图说，“只是中间过阳澄湖的一段水路，略微有些曲折回旋，非得有熟识的人来带航不可。”
大家都觉得这个办法好，从吴淞口顺长江到常熟，不过两百里水路，从常熟到太湖，则不过百里，比起走京杭运河的千里奔波，那是强得太多了。
然而亦有一个疑问，常熟也是在长毛手里，难道望虞河的两岸，就没有炮垒封锁么？
“自然有的。”何参将压低了声音说道，“不过以卑职的一点小想法，既然要反攻长毛，那打哪里不是打？昆山离常熟县，也不过六十里……”
他的意思是说，干脆拿常熟打下来。这是军务上的事，钱蕴秋等几个就不懂了，关卓凡望着赵景贤，看他有没有什么要说的。
“哪里的河水不洗船？轩�