“江苏巡抚关卓凡候见。”伯彦讷谟诂在门外躬身报名。
“进来吧。”还是那个干净好听的声音答了话。
这一回，关卓凡与两年前的那一次来，大不相同了。
上一次来，还是刚刚升任步军衙门的左翼总兵，觐见谢恩。一进九重，仿若梦游，到了养心殿门口，听到这一声“进来吧”，更是紧张到汗湿重衫。今天再来，已经变得很从容，迈步进殿，按照礼仪疾趋几步，看到了前面摆着的一个垫子。
这个垫子，却是安德海替他安排的，特意往前摆了摆。
这是太监们惯用的小花巧——凡是人缘好、打赏厚的官儿，就替他往前摆一点，这样跟太后回话，无须大声，就可以让太后听得很清楚，同时太后说的话，自己也能一下子就可以听得明白。
反过来，则恨不能把垫子给他摆到门口去，那么觐见的人，每每就会有麻烦——声音不够洪亮，让太后听不真切，也还罢了，毕竟太后还可以让御前大臣过来问个明白，再去回话。可是太后所说的话，若是听不真切，那就麻烦了，未必还能说一句：“太后，请您大声一点”？
今天是关卓凡觐见，自然格外不同，安德海特意交待，要把垫子摆在“最最近”的地方儿。
这些关节，关卓凡不知道，也没有去想，到了垫子上，先将大帽子摘了摆在一旁，双眼花翎的翎尾朝向太后，以示敬意。
“臣关卓凡恭请圣安！”
“抬头说话吧。”这一句，仍是由慈禧来说。
“谢太后。”关卓凡把帽子戴起来，至此才可以抬头一望。
果然是“最最近”的地方，两张淡黄色的纱幔背后，丽人的丰姿，隐约可见。关卓凡心里琢磨着，是不是该补上一句“裙下之臣关卓凡，恭请太后懿安”？
照例，臣下陛见的时候，都是由慈安太后先问，这回也不例外。一般来说，她开头说的几句，无非是这两年你辛苦了，路上走了几天，可看见了什么没有之类的话，关卓凡早已做了准备。然而今天慈安太后的一句话问出来，立时便弄得不像奏对的格局了。
“关侯爷，恭喜你啊。”
话是好话，却让关卓凡有一点失措——准备好的答案没用上，只得俯了俯身子，答道：“这都是皇上和两位太后的恩典。”
“嗯，”慈安喜滋滋地说。她心里一直觉得对关卓凡有所亏欠，这一回替他封了侯，算是补上了。“你是哪一天到京的？”
自然是昨天，何须再问？关卓凡心想，这位太后，有时候真是懵懂得有趣。
“臣是乘坐海轮，七月初三到的天津，初七到的京城。”
“路上可还太平？”
太平不太平，当然问的不是海路。陆路的话，虽然没有遇到盗匪，但一路行来，民不聊生的情形，倒是见得不少，无论如何也说不上“太平”二字。
“回太后的话，都是太平的。”
“你这两年在江苏打了好些大胜仗，辛苦了。”
关卓凡心中暗笑：原来还是这个套路，只是顺序有点不同。
“臣蒙皇上和太后特达之恩，理当竭力尽忠。”
“你这次来，带了入籍的那两个洋人，”这是慈安最感兴味的事，“一个叫做华尔，一个叫做福……福……”
“启禀太后，是福瑞斯特。”
“对了，福瑞斯特，福瑞斯特，”慈安重复了两遍，牢牢记住了，“这两个人，怎么样啊？”
“这两个都是忠勇成性的人，以为能够入籍中国，乃是莫大的荣耀，因此对太后和皇上的恩典感激涕零。”关卓凡多少要说一点大话了，“有了这样的激励，打起仗来，格外奋勇。华尔在战场上曾经三次负伤，福瑞斯特被俘，遭长毛严刑拷