NERV总部的作战会议室内，随着碇源堂与冬月到来，针对第二支部紧急事态的讨论正式开始。
“位于北美的第二支部在4个小时前与外界失去了联系。”青叶介绍着目前的情况，“现场调查队在30分钟前确认，第二支部消失了。”
桌面的投影屏上展示着情报中心传回的照片，从视角可以判断是从低空拍摄的——满眼黄沙的荒漠中，突兀地出现了一道悬崖，像是一条泾渭分明的分界线，那一头是散发着暗淡红光的崖壁与崖底，似乎是已经玻璃化了的沙面。
“这条线是？”美里有些疑惑地问道。
伊吹翻看着手中的资料：“原本第二支部的所在位置现在变成了一个深约2千米的圆形大坑，从间谍卫星拍下的照片来看，半径大约有89千米，因为太大了所以从低空看边界是一条直线。”
投影屏上换成了一张视角更高的照片，透过薄薄的云层，依稀能看见一些线条与方块，随后画面切换，如颜料打翻在画布上，土黄的背景上出现了一个深褐色的大圆。
“第二支部的所有设施，包括两千多名工作人员，全部消失。”伊吹略带惋惜地说道。
碇源堂沉声问道：“调查清楚是什么原因了吗？”
律子按动手中遥控器，投影屏上开始播放第二支部在失联前传回的最后影像，正是存放着四号机的机库监控：“因为保密需要，这次实验的数据没有实时上传。但是结合实验的时间表和机库内的监控，我推测和S2机关启动实验有关。”
冬月紧锁眉头：“难道是S2理论出现问题了吗？”
日向答道：“这次实验使用的S2机关是从第五使徒身上分离出来的，而且之前也曾进行过试验，验证了S2理论的正确。”
一旁的美里也点了点头表示赞同：“我也这么认为——那有没有可能是启动装置存在缺陷呢？”
律子迟疑道：“……确实。不过实验涉及到的项目有3万多条，而且没有数据留存，根本无从分析。”
讨论一时间陷入僵局。碇源堂转头看向站在角落的少年：“真嗣，你怎么看？”
碇源堂的话打断了真嗣的思考，看到众人的目光都落在了自己身上，他倒并不觉得意外。加入NERV这大半年来，他已经靠自己的表现赢得了众人的认可——既包括驾驶EVA的能力，也包括展现出的强烈信念，或者说是人格魅力。
真嗣看向律子：“律子小姐，请你再播放一次机库的监控录像。”
监控录像？那段短暂的影像能看出什么线索吗？律子有些不解，但还是照做了。
“停！”当录像播放到某一时刻时，真嗣突然开口说道，“后退10秒，把声音调到最大再播放一次。”
音箱中传来实验过程中机库的嘈杂播报声——
“S2机关开始恢复自主运作！”
“轰——隆——”
“停！”真嗣再次叫停。
美里的反应很快：“那个响声……难道是雷声吗？”
“听上去确实很像。”真嗣竖起一个大拇指，“但是大家想想第二支部是在什么地方。”
“内华达沙漠！”日向表情一亮，似乎发现了一些蹊跷。
真嗣点点头：“现在并不是雨季，而且这一周当地的天气预报都是大晴天，在实验中却突然打雷了，这不是很奇怪吗？”
“你就直接说结论吧！”急性子的美里看着真嗣一脸得瑟的样子，就知道他早已有了想法，只是想要卖个关子，便忍不住开口催道。
真嗣瞥了美里一眼，但还是老老实实说出了自己的猜测：“最大的可能还是使徒搞的鬼。”
真嗣一番话让众人眼前一亮——的确，目前人类最大的敌