8月6日，&ldo;無敵艦隊&rdo;到達法國加萊，停泊在海上，想與駐佛蘭德爾的西軍聯繫。由於後者未能及時到達，會師計劃落空，後面又有英艦尾隨，無法等待，只得繼續前進。第二天夜間，昏暗無光，雲霧重重，海面颳起強勁的東風，西班牙船員都已進入夢鄉。英國人巧施妙計，把6艘舊船點燃，船內裝滿易燃物品，船身塗滿柏油。6條火龍順風而下，向西班牙艦隊急馳而去。頓時，火海一片，烈焰熊熊，&ldo;無敵艦隊&rdo;一片混亂，在斷纜開航時各船亂成一團，有的相撞沉沒，許多船隻燒毀。
8月8日，兩軍在加萊東北海上進行了會戰。西班牙的戰艦高聳在水面上，外形壯觀，但運轉不靈，雖然人數和噸位占優勢，卻成為英國戰艦集中炮火轟擊的明顯目標。英國戰艦行動輕快，在遠距離開炮，炮火又猛又狠，打得&ldo;無敵艦隊&rdo;許多艦隻紛紛中彈起火。西班牙開炮向英艦射擊，卻不能命中英艦，英國艦隻儘可能避免進入西班牙火炮射程之內，在遠處靈活閃避，活動自如。這種遠距離炮戰使西班牙艦隊的步兵和重炮不能充分發揮作用。激烈的炮戰持續了一整天，直到雙方彈藥用盡，轟擊才告終止。&ldo;無敵艦隊&rdo;被打得七零八落，兩隻分艦隊的旗艦中彈、撞傷，一個分艦隊司令被俘。
剩下的西班牙艦隻乘著風勢向北逃竄，準備繞過蘇格蘭、愛爾蘭回國。
狼狽逃竄的西班牙艦隊彈盡糧絕，更倒霉的是在海上接連遇到兩次大風暴，有的船隻翻沉了。不少士兵、船員被風浪衝到愛爾蘭西海岸，被英軍殺死。到1588年10月，&ldo;無敵艦隊&rdo;僅剩43艘殘破船隻返回西班牙，以近乎全軍覆沒的結局慘敗。而英艦沒有損失，陣亡海員水手只有百人左右。
英西加萊海上一戰表明，艦船的機動靈活和火炮優勢取代了以往海戰的短兵相接、強行登船的肉搏戰，海上戰爭從此呈現出一種全新的格局。這次海戰實質上是後起的殖民主義英國與老牌的殖民主義西班牙之間的一場決戰。英國在海上大獲全勝，擊敗了最強大的對手，從西班牙手中奪取了海上霸權，從此取得霸主地位。西班牙則因&ldo;無敵艦隊&rdo;的覆沒而一蹶不振，從此衰落下去。
由於英國取得了海上霸主地位，使其本來一個僅有數百萬人口的孤島小國一躍成為世界上頭號殖民帝國，並在以後好幾個世紀中保持著世界&ldo;第一強國&rdo;和&ldo;海上霸主&rdo;的地位。它憑其大炮利艦，在世界各地肆無忌憚，橫行霸道。16世紀末，英國幾次派艦隊去侵掠西印度群島。接著，英國開始組織向北美的殖民活動。1607年，3艘英國船航行到北美，在今天的維吉尼亞沿海建立詹姆斯頓，這是英國在北美的第一個永久性的殖民地。英國殖民者巧取豪奪，蠶食印第安人的土地，在北美的大西洋沿岸逐步拓殖，不久又開始從非洲掠賣黑人到北美，在這裡靠奴隸勞動榨取財富。從黑人奴隸的販賣中，英國也攫取了巨額的血腥利潤。16世紀後半期，英國國勢空前強盛，生產不斷增長，經濟走向繁榮，倫敦成為國際貿易和信貸的中心。1500年，倫敦大約有5萬人口，過了一個世紀，它的人口增加到原來的5倍左右，而且還在繼續增長。這種繁榮是建立在本國勞動人民和殖民地人民的血淚上面的。馬克思說：&ldo;資本來到世間，從頭到腳，每個毛孔都滴著血和骯髒的東西。&rdo;
加萊海戰及其英西由此興衰，向世人昭示了一個深刻的道理：誰擁有制海權，誰就是強大者；誰失去制海權，誰就要受制於人。14世紀起，西班牙成為海上強國，因此不斷強大；而當其&ldo;無敵艦隊&rdo;覆滅之後，便迅速從世界強國的頂峰上跌落下來。英國海軍從1546年正式組