进入华北平原已无险可守，也打开了向东北的门户，到内蒙古高原也是坦荡的地形了。有人说北京：黄河如带，五岳俱朝——万里河山朝宗之地；有人说北京：控制六合，宰割江山；而元代忽必烈的谋臣对燕京位置的评价则是：幽燕之地龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠，且天子必居中以受四方朝觐，大王果欲经营天下，驻跸之所非燕不可。燕京东控辽东，西连三晋，背负关岭，瞰临河朔，南面以莅天下，难怪元之后，北京取代了长安、洛阳、开封等古都的地位，成为中国这个统一的多民族国家的政治中心，历代京都了！
北京城三面环山，地形地貌复杂多样，僧格林沁亲王奉清朝廷圣旨接替京畿地区防守，组建北京事务大帅营后，他命约四万的蒙古精锐骑兵回师协助京师防务，但这四万骑兵其一万担负正面防御的突击任务外，其余三万蒙古骑兵他全把他们置于北京城城北，伺机机动打击人民军。
在京畿地区，担负北京城主要防御的清军部队是清军八旗御林军的前锋营、护军营、骁骑营、步军营、健锐营、火器营、神机营等约五万余人、清军绿营十万余人、新式清军四万余人、西洋雇佣军五千余人。其中西洋雇佣军，刚组建不到两个月，是清廷总理事务衙门与英、法、美、西四国谈判军费赔款时，高价聘请准备返国的侵华联军士兵而组建的，原本是为了对付东南的太平军，他们整编为一个师。北京地区吃紧后，西洋雇佣军掉头北上，紧急远抵北京城。该师编为3个步兵团、一个炮兵营、1个工兵连和一个通信与侦察连，军官和士兵多是来自美国军队与西班牙军队的百战老兵。西洋雇佣军负责守护北京城城东，以朝阳门为核心展开防御。
朝阳门是北京的粮门，南方的粮食从京杭大运河运抵通州卸船，然后从朝阳门进入北京城，存放在朝阳门内的几座大仓库内。朝阳门瓮城门洞上，也因此刻有一枝谷穗。朝阳门内有禄米仓胡同、北新仓胡同，什刹海东有白米斜街，这些都是清廷储粮的大仓库所在地。朝阳门内还建有一座关帝庙，但庙里只有神牌，而没有神像。为了方便运粮，从通州到朝阳门间铺有一条石道，这是京城除皇帝走的御道外，惟一一条用石板铺砌的道路。朝阳门是一个税关，门外东侧有个“关东店”，这里旅店林立，商贾云集，许多在关城门前没进城的人，大多在朝阳门税关东侧的旅店留宿，只是今日，北京城被围，关东店早已人去楼空，一片荒落了！
第二天，一切准备就绪，上午八点正，人民军对北京城的总攻开始。东面负责佯攻的人民军第十二军不甘心总担任配角角色，他们在总攻打响的那一刻起，便投入三个营，并列展开，北翼的第48师第144团一营以东直门为目标，中间的第48师第143团二营以朝阳门为目标，南翼的第47师第141团三营以东便门为目标，并肩发起攻击。第十二军认为随着北京城外围战的顺利结束，北京城防御战将是一触即溃，乐观地以为天黑前就能进入北京城城区，但是在北京城城东面城墙一线，却遭到了敌军异常顽强的抵抗。——敌军依城墙特点精心设置的防御阵地准备特别充分，中间以坚固的火炮火力点为核心，四周以恐怖的可掷物及强大火器作掩护，各火力点又相互衔接，构成绵密的交叉火力网，防御体系相当完备。第十二军根本不知道西洋雇佣军的存在。
人民军吃亏在于不能进行强大的火炮轰击支援，第48师第143团二营呼喊着，杀声震天冲近护城河，许多人民军战士很顺利地渡过护城河，正兴高采烈间，却突然遭到城墙上敌军各种火炮，各种火力的打击，他们的远程火炮阻挡人民军后续部队的上来，而老式火炮与步枪则打击已渡过河的人民军，人民军前后不济，损失惨重，看来二营是落入了陷阱——敌军故意将人民军放过河来，以便就近和反冲击给予打击。第一波攻击之后，第十二