1934年12月5日，義大利在衣索比亞毗鄰意屬索馬利亞的邊界附近瓦爾瓦爾蓄意製造邊境事端，並侵占瓦爾瓦爾，導致衣索比亞死傷百餘人。衣索比亞向國際聯盟求援，但沒有得到西方大國的支持。1935年9月，國際聯盟作出偏袒義大利侵略者的裁決，更助長了義大利的侵略氣焰。
隨後，義大利在意屬厄利垂亞和索馬利亞邊界地域擴建港口，修築鐵路、公路、機場，架設通信線路，加速備戰。義大利統帥部的侵略計劃是：在北、南戰役方向及中部部分戰役方向上向衣索比亞腹地實施向心進攻，主攻放在北部（厄利垂亞）方向，企圖在短期內打敗衣索比亞軍隊，占領衣索比亞首都亞的斯亞貝巴。按照這個計劃，義大利軍隊的主力由厄利垂亞第一、二、三軍組成，後又有厄利垂亞第四軍及馬里奧蒂和庫圖雷將軍的各5000人的兩個縱隊，總數達25萬人，在北戰場展開，由東北非意軍總司令德博諾將軍指揮（1935年11月由馬多利奧元帥接任）；在南戰場（索馬利亞），有兩個戰役集群，約11萬人，由格拉喬亞尼將軍指揮；在中央方向有一個戰役集群，約1．7萬人。衣索比亞軍隊由皇帝海爾&iddot;塞拉西一世的1萬人的禁衛軍和總數達35‐45萬人的各省、各部族地方新編軍隊組成。埃軍雖然武器裝備落後，訓練很差，但士氣高昂。埃軍統帥部的抗戰計劃是：軍隊先從邊境後撤30公里，扼守險要地段，實施山區機動防禦作戰，為爾後轉入反攻創造條件。埃軍的展開計劃是：在北戰場，部署塞烏姆、古克薩、穆魯格塔等拉斯（公爵）的軍隊集群，約15‐20萬人；在南戰場配置涅西布和德斯塔二拉斯的軍隊集群，約10‐15萬人；在中央方向約有1萬人；禁衛軍和其他一些新編部隊留作預備隊，近11萬人。
1935年10月3日，義大利不宣而戰，30萬大軍從北、東、南三面侵入衣索比亞，衣索比亞軍民奮起抵抗。抗戰經歷兩個階段。從戰爭爆發到1936年5月埃首都淪陷為正規戰爭階段，埃軍主要以陣地防禦抗擊敵軍。剛開始，擔任掩護的衣索比亞軍隊開始撤退，避免與敵優勢兵力決戰。他們設伏和突襲侵略者的後方，戰鬥中表現得英勇頑強。而主力部隊則在海爾&iddot;塞拉西皇帝領導下與入侵者展開正規戰。12月中旬，伊姆魯和埃尤厄魯二拉斯的軍隊集群在阿克蘇姆地域對占領者實施了突然襲擊，擊毀意軍許多坦克。1936年1月，塞烏姆和卡薩二拉斯的軍隊集群在泰姆比恩省打敗了敵人，解放了亞比亞迪城。在衣索比亞軍隊的抗擊下，義大利軍隊一些集團陷入合圍，損失慘重。從1936年1月下旬起，義大利軍隊利用空中優勢，大規模使用飛機和毒劑，整隊整隊地消滅衣索比亞軍隊，使整片整片的和平居民區變成廢墟，戰局急轉直下。同年3月，塞拉西集結重兵在阿桑吉湖一帶與義大利軍隊決戰，但因內奸出賣，衣索比亞軍隊主力被擊潰。4月底意軍逼近首都亞的斯亞貝巴。5月3日，海爾&iddot;塞拉西流亡國外，伊姆魯拉斯成為臨時政府首腦。5日義大利侵略者占領了亞的斯亞貝巴。9日，墨索里尼宣布將衣索比亞領土併入義大利王國。從此，衣索比亞的抗戰進入到一個新階段‐‐游擊戰爭階段。
首都淪陷後，衣索比亞人民成立了各種抵抗組織，人民游擊戰爭成為主要的抗戰方式。部分埃軍分散到西部和南部各省，同當地人民組成游擊隊廣泛開展游擊戰爭。以伊姆魯拉斯為首的衣索比亞臨時政府負責協調各愛國力量的行動。游擊隊經常襲擊意軍駐地，炸倉庫、拆電線、破壞交通，一次次粉碎了意軍的&ldo;圍剿&rdo;。最後，義大利統帥部把200多架飛機投入戰鬥，並繼續大量使用毒劑，於1936年12月底徹底打垮了伊姆魯拉斯的部