第一章 明太祖朱元璋
公元1328年朱元璋出生于安徽凤阳一个普通贫寒的农民家庭，是家中第四个儿子，只有一个姐姐远嫁在外。他的家庭几代都是贫苦的农民，小时侯给地主放牛，十七岁那年家乡遭受灾荒瘟疫，父母和三个哥哥相继死去，无钱埋葬，只用一个破席子卷起，扔到了荒郊野外，只剩下他一个人，无依无靠，他选择了去皇觉寺当和尚。在元朝时和尚也是个不错的职业，起码能吃饱饭，很多吃不上饭的穷人都选择了这条出路。但不久，灾情越来越严重，寺里也无法维持，包括朱元璋在内的许多和尚都被赶出了寺庙，朱元璋只好出外云游，乞讨维生。这样的生活一直过了三年，在这三年当中朱元璋长了不少见识，也磨练了他的意志，造就了他的坚强的性格。云游三年后，朱元璋又回到了皇觉寺。
当时正是元朝的最后一个皇帝元顺帝时期，政治*，天下大乱，旱灾大规模发生，赤地千里，饥馑使人互相袭击烹食，农民起义风起云涌，遍地战乱。其中著名的有韩林儿和刘福通领导的红巾军，因头裹红巾而得名。一开始刘福通拥立韩山童在北方成立红巾军，韩山童自称是宋徽宗的后人，韩山童被捕牺牲死后，刘福通又拥立韩山童的儿子韩林儿为帝，建立“大宋”国，张士诚建立“大周”政权，徐寿辉是南方红巾军的领袖，建立“天完”政权。后来部将陈友谅杀了徐寿辉，篡夺了政权，改为“汉”政权，以后发展成为各个起义队伍中最强大的一支。
当时元政府*无能，军队竟然不敢和起义军交战，只是抓一些老百姓冒充起义军，向朝廷邀功请赏，寺庙的和尚也有被抓的危险，于是二十五岁的朱元璋投靠郭子兴的起义军。“大宋”国建立后，郭子兴这支武装力量即行归附了“大宋”政权。在郭子兴的队伍里，朱元璋立下了很多的战功，使郭子兴多次化险为夷，很得郭子兴的赏识，于是郭子兴把自己的养女，即死去的好朋友的女儿，马氏嫁给了朱元璋，也就是以后非常有名的马皇后。马皇后贤惠能干，在战争期间与朱元璋同甘共苦，对待下人也极为仁慈宽厚，有一个例子可以说明：马皇后在临终时，朱元璋派御医给马皇后诊治，马皇后对朱元璋说，“如果服药没有效用，希望陛下不要因此而降罪于御医”。马皇后在51岁时去世，明宫宫女时常怀念马皇后。郭子兴不久逝世，“大宋”政权任命郭子兴的儿子郭天叙为司令官，朱元璋为副司令官。不久，朱元璋的好友陈野先杀了郭天叙，之后朱元璋又杀了陈野先，“大宋”政权无法对此事作深入地追究，只好任命朱元璋为司令官。
与此同时，黄河决口，河水泛滥，元政府派宰相脱脱治理黄河，征调民夫十七万人，用了五个月的时间，黄河决口终于被堵塞。工程完毕后，没有妥善安置这些民夫，而任他们向四方流散。这些民夫除了少部分还乡外，大多数都集结在刘福通的红巾军之下，成为起义军的主力。刘福通最初 发动民众暴动时，因蒙古“甲主”监视严密，汉人不可能聚会，也不可能派人逐家传递消息，无法约定同一时刻举事。于是刘福通请蒙古“甲主”准许汉人向各家分送像月亮一样的圆形甜饼，称为“月饼”，以便汉人为蒙古大汗祈福。“甲主”允许了，而月饼中夹有中国字写的字条：“八月十五日杀鞑子”。汉人准备妥当，当晚夜间，蒙古“甲主”和他的家人，死在起义军的棍棒之下。为了纪念这次起义，汉人每逢每年的八月十五日就吃月饼，这一天被定为中秋节。而现在中秋节的意义已经改变，变成了全家团圆吃月饼。
当时“大宋”国是打击元朝的主要力量，元朝的主力军大部分是被“大宋”国消灭掉的。而朱元璋攻下应天后，就是现在的江苏南京，把应天作为自己的根据地。当时全国都在对蒙古人作战，朱元璋却在作壁上观， 他的作战目标不仅是蒙古，也包括其他的起义力量。当