向的青年。他年少时，由于夏桀昏庸暴虐，不理朝政，夏朝已衰弱不堪。见同村的相亲食不果腹，衣不蔽体，十分贫困，他发誓一定要重振国家，给百姓以幸福的生活。成年后因家境贫寒，流落到有莘国（今合阳县洽川镇莘里村一带），给有莘国国君当了奴隶，职位是厨师。有莘国国君见他贤良，有心提拔他为亲近大臣，但因身份之限，一直不敢。于是封伊尹做了一个管厨子的官，实际上国家大事事事都给伊尹商量，伊尹实际上成了辅政大臣。过得久了，伊尹渐渐发现有莘国国君昏庸糊涂、优柔寡断，不堪但当大事。后听说有莘氏嫁女，女婿是商国的商汤。这件事让他兴奋不已。对于商汤的大名他仰慕已久。他深知商汤将来一定是个成大事之人，于是决定投奔商汤。他找到了有莘国国君，据实以告。这有莘国国君虽昏庸但倒颇有自知之明，自知以伊尹之贤，自己国家之小，必留不住此人。于是慷慨应允，让伊尹作为女儿的陪嫁，跟随女儿一起到商国。并在临走之时交给伊尹一封给商汤写的书信，信中介绍了伊尹的贤良，让伊尹必要时交给商汤，让商汤重用与他。
伊尹到商国后并未出示有莘国国君的书信，一是他相信以自己的能力必会引起商汤的注意，为商汤所重用。二是他认为，一旦出示了这封书信，怕商汤认为他是凭关系进来的，恐会引起商汤大臣的轻视。
但他到了商国后，转眼间几个月过去了。他一等再等，一直未等到表现的机会，这令他十分着急。终于有一天已做了商国皇后的有莘氏女吩咐他给商汤做上一顿饭。这可是千载难逢的机会！于是他做了一锅粥用鼎盛了，给商汤送去。商汤喝了几口后，感觉鲜美异常，且从未尝过，十分惊讶，便问他：“这叫什么粥？”
伊尹答道：“回陛下，这叫忧国忧民羹。”
商汤问：“何谓忧国忧民羹？”
伊尹答：“陛下可以看这鼎，这鼎表面上十分坚硬，但已存在八百年之久，已脆弱不堪，可以比喻为我们的有夏国，故称忧国。此羹以莲子、红小豆、鹿肉加上少许白糖、白醋、辣椒、细盐等熬制而成，其味初时入口甘甜，稍后见苦，继而酸甜苦辣五味杂陈。汤里有几个莲子，在鼎里沸腾翻滚，可比喻为民。民在热汤里沸腾挣扎，莲心甚苦，可谓忧民。故名忧国忧民汤。”
商汤听罢大为赞赏。一个厨师怎有如此胸怀！不禁肃然起敬。忙起身扶伊尹坐下：“这正是朕所忧虑之事，请先生坐下详谈，教我应该如何做！”
伊尹见商汤诚恳，也不推辞，遂和商汤展开长谈。畅谈尧舜之礼，治国之策。二人由白昼谈到黑夜，晚上抵足而眠继续畅谈，只谈了三天三夜。这让商汤充分知道了此人实有经天纬地之才，以后自己成败全在此人。随后商汤免了伊尹的奴隶的身份，拜伊尹为右相并做了国师，以便随时请益。由此可见，商汤用人比有莘过国君高明得多，可谓是不拘一格。
做了商国右相的伊尹为商汤制定了对内富国、强兵，远来万国之民。对外友邻睦邻和合万邦的基本国策。带领商国国民大力发展经济，很快使商国变得国富民强。经过一段时间的韬光养晦后，他又建议发展兵力，保护国家及邻邦不受外来侵犯。从而使商汤深受邻邦爱戴，成了事实上的盟主。
后来伊尹从夏桀处被赶回来后，深感夏桀已不可救药，有夏氏必亡。于是积极劝商汤反夏，救民于水火。商汤被囚，伊尹行贿赵梁把商汤救出。并结交赵梁妹喜等奸党，利用他们两次测试夏桀，策反诸侯，离间夏桀和诸侯的关系，使夏桀彻底成了孤家寡人。一举推翻夏朝。建立了商朝。
商朝建立后，商汤便封伊挚为尹。伊尹以先知先觉自居，把自己的话视为最高教义用以教育人民，大有舍我岂谁的派头