帝国已经由于某种原因，被相当程度地削弱了。
听起来天方夜谭，但事在人为。
毕竟，我是大预言家。
写了满满的三页纸。放下笔，关卓凡从头到尾又看了一遍，吐了一口长气，闭上了眼睛。
然后，睁开眼睛，擦着一根火柴，凑了上去。
烧焦的纸张蜷曲起来，火光跃动。
好吧，咱们回家。
*（未完待续。。）
ps： ； ；第五卷《星条旗之殇》至此完结，感谢书友们的支持，明天开更第六卷《中央机枢》。
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第一章 先办胜保
大致是关卓凡刚到萨凡纳的时候，他的密折到京了。
小小一个黄匣子，上了锁。慈禧找出对应的钥匙，打开锁，取出密折，展了开来。
说是密折，其实是利宾代笔，极精神的一笔颜体字。全折寥寥数语，掐头去尾除掉套话之外，最重要的不过十余字：“慈恩深重，臣不敢以私害公。”
慈禧的面上浮出笑意，这种委婉但坚定的姿态，是在她预料中的。
第二天，军机叫起，定下了拿办胜保的章程。
这个差使，交给了荆州将军多隆阿。多隆阿部此时驻扎在豫西浙川，他奉了密旨，兼程北上，用的名义，是援救潼关。
当时同州、朝邑一带，回乱最烈，距天下重险的潼关，不过数十里之遥，回匪如果拼了命，一日可到。而西捻正在往西窜扰，如果捻回合流，潼关的局面就非常危险了。万一潼关不保，由西北而中原，必全局糜烂。
朝廷屡次饬令胜保东援同、朝，但不知道胜保到底吃什么吃坏了脑子？只在西安日日置酒高会，滥作威福，今天打打谁的军棍，明天瞅谁不顺眼，上本参奏。急如星火的军情、朝廷的严词督促，一切置若罔闻。
非但如此，他还生出新的花样，奏请以陕西巡抚“帮办军务”。如果奉准，陕西巡抚就成了他的名正言顺的部下，他的“札”，就更加理直气壮、挥洒自如了。
慈禧和恭王终于压不住火，连降三道谕旨。口气一道比一道严厉：
“胜保督兵日久。平时自诩方略。所谓‘通盘筹划，洞悉贼情’者安在？”
“倘或有失，该大臣自问，该当何罪？并何颜面以对天下？”
“该大臣务即力图补救，毋再玩忽，谓朝廷宽典之可幸邀也！”
胜保破口大骂，最后激愤之下，不知不觉中连“恭老六”的娘亲都扫了进去。
大行的文宗皇帝十岁丧母。全靠恭王的生母静皇贵妃养育成人。少年的文宗和恭王，是一母同胞的情分。静皇贵太妃薨逝之后，赠封康慈皇太后。恭王虽然和大行皇帝种种芥蒂，但终因这份渊源，地位自然而然高于其他的兄弟。
因此辱及康慈太后，迹近叛逆了。
幕僚们听得目瞪口呆，挢舌难下。
骂归骂，胜保也看出来了：再不“力图补救”，朝廷真要翻脸了。
可是怎么“力图补救”呢？
胜保手下的兵，经过他近年来反复的侵饷、滥威。已经不是祺祥政变时候的兵了，更加不是八里桥时候的兵了。全然地打不了仗了。
昏了头的胜保，使出一招自以为神妙的棋来：用督办陕西军务大臣关防的护照，调在安徽的苗霈霖部至陕西剿回。
这下子真正捅了马蜂窝。
苗霈霖阴鸷毒辣，包藏祸心，朝野共知。他勉强就抚，不过迫于形势。而朝廷虽不得不对他怀柔姑息，但高度警惕，防范森严。苗霈霖正苦于周边都是监军，无法动弹，胜保一纸调令，恰如久旱甘霖，从此天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。
朝廷地方都