黑沉沉的祠堂大门洞开，这门足有三个成年男子加起来那么高。一尺高的门槛里放着三层的高架，上面陈列着常家列祖列宗的牌位。 大院里跪着常府三房所有族人并下人。 每房分成男、女两拨跪在院子前后。 凤药初时害怕，等看到这阵仗知道不会是为自己偷出府这点子小事，便安下心，又起了好奇，什么样的大事，值当全族出动。 天将傍晚，起了点风，跪着几百号人的院子里不闻声响，只有归巢的乌啼，如泣如诉。 与外面的黑暗不同，祠堂里灯火通明，一排排白蜡照着黑漆牌位，像一个个严肃的先人，静坐在自己的位置上看着院中子孙。 “请——族长！”一声长喝中，一个穿戴整齐的男子缓缓走到祠堂前。 他是常家大老爷，云之小姐的父亲。 只见他面色沉重，眼光扫视一圈跪在院中的族人们，长长吐出口郁气，开口道，“咱们常家，能有这百年兴旺和基业，靠的是三个字，守规矩。” “府中各人，各有各的纲纪，各有各的职责。比如妇人在后院，就要守着妇德，别亏了德行。莫做出那等猪狗不如，有辱门楣之举。” “大家都知道咱家三爷，马上升任詹事府少詹事，那是常家最近的大事，出不得纰漏，三爷上任前的声望最要紧。” 凤药眨眨眼，想想方明白，三爷是小姐的三叔，老爷的三弟。 听说这位三老爷只有一个庶出女儿，没有儿子成为他的憾事，娶了五房侍妾，想续上香火。 回过神却听族长怒斥道，“这种不守妇德，私会外男的女人，必要受到严惩，方绝了这院里几百号人不遵纲常之心。” 凤药又细听一回，原是三老爷的五姨娘是给父母卖入常府的。 她原有娃娃亲，便遣自己的侍女给青梅竹马的相好送信，私定约会地点，结果信被大管家截住了。 老爷咬着牙根儿喊了一声，“带淫妇！” 一个纤弱的女人被两人押到祠堂前。 紧跟着的家丁拽着另一个女孩子，只有十几岁而已，被堵了口舌，五花大绑，瞪着惊恐的双眼，不停挣扎。 “先处置了这个不守规矩的下人。”大老爷一声断喝。 一个男家丁上前冲女孩腿窝里一踹，女孩跪下，两个家丁垂首搬过一张死沉的实木条凳。 二人将女孩子松开面向下放在条凳上，用麻绳一圈圈缚紧，不论她如何挣扎，也掉不下来。 眼见麻绳陷入女孩肉中，一直被押着的五姨娘突然哀哀哭叫起来，向女孩方向扑，又被家丁按下。 “打！”一声令下，那两个家丁拿出长长的板子，一人一下不分部位向女孩后背打去。 天已晚了，只有祠堂中的灯火照亮门前的一小块地方。 板子打在肉身上闷闷的声音令人颤栗。 不一会儿，还在蹬腿的女孩子不动弹了，血渍浸透了她的衣裳，家丁仍未停手。 直到管家上前试了试女孩的鼻息，看向族长。 凤药不知是自己跪得太久，还是吓得，腿肚子一直抽筋，疼得她一头一脸汗。 下人们直挺挺跪在砖地上。 主子们跪坐在中部，一人一只软垫。 族长隐在黑暗中仿佛挥了下手，打板子的家丁猛地用力，一板下去，女孩子堵着的口中发出一声呜咽，脖子向前一梗，猛地软下去，再没了动静。 五姨娘瞪着血红的眼，直勾勾盯着黑暗中，大约是在寻找三爷。 这丫头是她从娘家带过来的，沾着亲，本想跟去大户人家，过上锦衣玉食的好日子，却死在了常家祠堂前。 凤药第一次感觉到了“规矩”二字的份量，它不再是两个简单的字，它是沾着血和命的咒语。 所有人都抬起头看着五姨娘，凤药想已经处置了丫头，信件也截下了，对五姨娘的惩罚是不是了结了呢。 她与跪在身旁的菊叶对视一眼，这是兰汀院管洒扫的丫头，在府里伺候好几年的老人儿了。 菊叶咬着嘴唇，脸色苍白，两只手不停绞着手中的帕子，她明白了凤药的意思，微微摇了摇头。 “五姨娘不守妇道，欲与人私通淫奔，影响我常氏满族清名，此乃大罪，着——沉塘。” 凤药一屁股跪坐在青砖地上，在她看来，五姨娘只是写了封没送到的信，怎么就送走自