作者：云中岳
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第 一 章
小快船有规律地划动，船吃水浅，协同圆熟，每一浆皆沉静、有力、规律。
船轻捷地划，浊流光涌湖面，顺风顺流向北疾驶。
这里是淮府城西面的管家湖，本地称为南湖或西湖。自从三十年前（永乐十三年），将漕河改入管家湖，新开清江浦航道之后，这座湖便成为漕河（运河）的航道了。
江南今年丰收，大队漕船连夜不断，将江南物资，乘秋汛期拼命往京师远，一队队平底漕船，形成三四里长的船队。
后面更跟随着许多民船，大大小小连樯接船，极为壮观。
这艘三将小快船并没跟着船队走，因此行动轻快自由，河面其他船只零星放单的并不多。
午后不久，船驶入板闸镇的淮钞码头。
板闸镇距府城十余里，往昔控水板闸已改建为古闸。再往北，就是山阳县与清河县交界的地境了。南来北往的货船，必须在这里缴税、验货，发单。
客船与自由民船则在清江浦镇办理出入境查验。这艘淮安区行驶的小型民船，不可能驶入淮河出清浦横渡黄河，向北规定只能到清江浦镇，在板闸镇停泊是正常现象，不会引人注意。
但当小船内的人上了码头，就引起有心人的注意了。
三男一女衣着华丽气概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爷字号的人物。男的人才一表，四十上下年纪极具威严。女的徐娘半老，风姿依然动人，小蛮腰间所悬的长剑装饰华丽夺目，不是饰剑，而是可用来格斗杀人的凶器，沉甸甸地份量不轻，可能重量约在三斤左右。
女人使用三斤重的剑，真需要有男人的臂力！七尺大汉如果能将两斤重的剑伸举片刻，便已有备有做英雄条件了，不至一剑劈出，剑反而把人带动跌倒。
所使用的兵刃多一两或少一两，平时是无关宏旨的，但在某一重要关头，是致命的生死分野。
这女人剑如此沉重，至少在外表与气势上，可能给予对手相当沉重心理威胁，也可表明她在格斗攻对手时，以力胜气势必定极为凌厉。
不是途径此地偶或歇息的旅客，有两位中年男女在码头迎接她们，六个人谈笑自若，消失在后街。
全镇共有三条街几条巷，行踪瞒不了有心人。
街边那家小酒坊中，一位年轻食客一直就透过敞开的窗口留意这些人的举动。
当他看到迎接的两男女出现时，剑眉锁在一起了。
“这两个杂碎与这几个外地人有何勾当？”他一面小饮一口酒，一面喃喃自语。
邻桌三位食客都是孔武有力的大汉，也目击四男女登岸，大眼中也涌现疑惑的光芒，甚至略带惊容，可知必定认识这三男一女旅客，至少也知道这些人来历，因此神色有变化。
板闸镇是十分复杂的市镇，所以设了规模甚大的钞关。
钞关本身有执行“查验榷锐”等等处所，拥有可观的权力与执行能力，税丁就上百名之多。各署处的人员数量也不少，本身就是十分复杂的机构。人才济济，也有牛鬼蛇神充斥其间。
而供役的各种差役，有六成以上是征调自附近各城镇的居民连膳食皆需自行负责。
这些折算徭役的百姓丢下自己的田地生计，义务服役两月，苦不堪言，但无法逃避。家中如果有五个男丁，自十八岁至六十岁，那么，一年的役期是十个有，只顺派一个人供役十个月便可抵销，不必每个人前往应役两月。
派至钞关供役，可就是十分幸运了，至少工作轻松些，