心说你个小丫头片子，把我比作赵高，是想让皇上撵我走哇，今儿我非给你点颜色看看？于是他布置了几个心腹太监，持刀埋伏在坤宁宫便殿，打算先吓唬吓唬小皇后，没想到此事竟被皇上发现，皇上登时大怒，喝令把刺客送往锦衣卫诏狱严审。魏忠贤慌了，急忙派人把几个刺客先行害死灭口。此后他余恨未消，又派人四处造谣，说皇后之父张国纪蓄谋拥立信王（皇上之弟朱由俭）为国君，以取而代替圣上。……
张嫣身怀六甲，时常感到腰背酸疼，时不时叫本宫宫女来给自己捻背。捻背即老百姓常说的“提筋” ，揉一揉筋络，活动活动筋骨，以去疲劳。客氏听说后，认为报复的机会到了！他先让魏忠贤想法子，调走张皇后的贴身宫女，然后欺骗张嫣，说是宫女患了急病。之后客魏经过一番商量后，把魏的侄子魏良卿的女儿，名字叫小香的召进宫中，让她装扮成宫女，派往坤宁宫服役。此时张嫣已是大腹便便了，这一天她感觉脊背不舒服，可巧小香在身边，她便让小香给自己捻背。张嫣看她面生，问起她的来历，小香便用客氏教她的话回答，说自己原是裕妃宫中的，张嫣也就没有再多问。
小香开始捻背了，她从皇后的肩上捻起，她熟记了客氏教她的方法，她把拇指和其他四个手指分开，在大拇指上用力，从肩头一直捻到脊背，张嫣开始觉得挺舒服，背痛减轻了许多，心里还挺佩服这女子手脚麻利。小香捻完了背，又开始捻腰，起初还轻轻用力，愈到后来，下手愈重，到最后居然攥起拳头狠劲的敲打起来，只听得张嫣撕心裂肺般的大喊一声“疼死我了！”随即昏了过去。当时坤宁宫一片大乱，有跑去请御医的，有连声呼唤“皇后”的！……小香趁乱逃出了坤宁宫，她找到了躲在隐蔽处的父亲魏良卿，急忙换下了宫女的衣服，父女二人装作没事似的走出了午门，因魏忠贤权势熏天，守门的士兵又认识魏良卿，任凭他父女出入自由，也没人敢多问一句。
当天，坤宁宫的主人皇后张嫣早产，生下了一个不足月的男孩，婴儿落草不久便夭亡了，为此十七岁的张嫣先是大哭了一场，接着又大病了一场，从此她再也没有生育过。……
五
夏天初伏的第一天，照例都要在顺城门（宣武门）河边，举行盛大的“洗象”仪式。那些御用大象都是来自云南或缅甸印度，平日里在养象所里接受驯化，每逢朝廷的盛大庆典，它们便由象童牵出，齐聚午门广场接受检阅。
今天是一个艳阳高照的日子，御史黄尊素带着十四岁的儿子黄宗羲，一大早便来到了顺城门护城河边， 一会儿就要在这里庆祝一年一度的洗象节。黄尊素是浙江余姚人，是万历四十四年进士，身高八尺，声如洪钟，为人机敏多谋，曾任宁国推官，掌管刑狱，有“铁面强项”之称，如今入京升任山东道监察御史。长子黄宗羲，堪称“神童” ，十四岁便考取了秀才，胸怀大志，常说出惊人之语。父子俩在临河的一家酒楼定了一个座位，推开窗户，放眼一望，只见河旁人山人海，彩旗飘扬。
仪式开始了，霎时鼓乐大作，数十头大象在象童的指挥下，整整齐齐排列成行，先是锦衣卫官员挨个儿评比了一番，接着一声号令，骑在象身上的象童纷纷驱赶着自己的大象跨入了护城河。小宗羲生长在南方乡间，从未见过象群，今日第一次瞅见这么多的大象在水中嬉闹，有的调皮地朝天喷水，有的懒懒地横卧水中，有的仰天长吼，有的乱踏水花，高兴的小宗羲抓耳挠腮以至手舞足蹈起来。过了好大一阵儿，大象玩高兴了，身上也被洗干净了，这才驯驯服服跟着象童上了岸。看热闹的人们，也心满意足的各自回了家。
黄尊素的家也在棋盘街上，距杨涟寓所不远。父子俩走回家刚推开院门，就听见正房传出大声说笑声，小宗羲对父亲说：“准是杨左二位伯父来了 ！不用猜，那说话像打