（从七品），稽查六部的失误，参劾违纪的大臣，地位极重，就连六部尚书到六科办事，也要对午门东西两侧朝房内垂帘而坐的给事中行礼。
吏科都给事中，俗称“科长” ，是实权派，在官吏的任免上举足轻重。吏科都缺官，按顺序应有三个人递次后补，一是工科给事中周士朴，二是工科右给事中阮大铖，三是礼科给事中魏大中。周士朴为人刚直，曾上疏弹劾过苏杭织造宦官李实贪赃枉法。前不久，苏州府同知（知府的佐官）杨姜，因抵制织造李实被革职，周士朴上疏搭救，于是招致了魏忠贤的不满，魏骂周是“邪党” 。秉公而论，周士朴忠直敢言，的确是一个合适的人选，怕就怕魏忠贤从中破坏。
第二候选人阮大铖因与左光斗同乡，平素与左光斗魏大中来往较多，此时正在安徽家中省亲，是左光斗写信招之入京的。在左光斗看来，如周士朴不被批准，那阮便是第一候补。左光斗没有料到得是，吏部尚书赵南星看重的是魏大中。赵认为阮大铖浅躁，会在京察中泄密，不足与共事。于是左光斗给阮出主意说，目前工科也缺“科长” ，阮兄不如暂且先做“工科都” ，而阮听后怫然不快！……
阮虽有几分文才，却心怀叵测，他一心想挤走周士朴，取而代之，由自己出任吏科都。阮素与东厂理刑千户傅继教交好，而傅继教又和魏忠贤外甥傅应星，及刑科给事中傅魁通谱，互称兄弟，于是阮大铖便转求傅应星，请他舅舅魏忠贤出面阻止周士朴升迁。果然，阮大铖的阴谋得逞，很快皇上下谕驳回了吏部关于周士朴升转的奏请。
吏部尚书赵南星了解了事情的来龙去脉后，十分生气，打算把圆滑投机的阮大铖调出京城，去外省任职，并当机立断提出由魏大中出任都给事中一职。这回阮大铖落了个竹篮打水一场空，他心存怨恨，认为是魏大中从中捣了鬼，还有左光斗；阮大铖心说自己与左是老乡，同是安徽桐城人，是左写信让自己火速入京来补这个空缺的，真没想到左会中途变卦，转而支持魏大中，害的自己脸面扫地！“左某纯属拿自己开涮！”阮愈想愈气，发誓要报这个仇！
阮大铖魏大中李应升黄尊素同是万历四十四年进士，互称年兄年弟，李应升得知阮与魏大中结怨，便有意从中调解，他写信给阮，说我们之间可和可争，不应受小人的挑唆，那才是君子本色。而黄尊素担心魏忠贤一党一插手，会使事情变得更加复杂，也写信给阮大铖，说古代君子也常常议论不合，为国家着想，不得不隐忍，绝不能逞一时的激愤。阮大铖读过李黄二人的信，冷笑数声，他心中早已打定主意，打算求刑科给事中傅魁替自己出这口怨气。
傅魁素有“刀笔吏”之称，文思快捷下笔千言，看在傅继教的面子上，他满口应允了阮大铖，他问阮从何人下手，阮说出了“汪文言”三个字。阮说自己与汪文言同是安徽人，熟悉汪的底细。汪本是徽州府吏，后逃罪投奔了王安，汪与王安合谋干预朝政，此罪尚未清算；汪如今又与赵南星左光斗魏大中往来密切，包揽官员升降，凭这一条就可以罗织此辈了。傅魁听了点头同意。阮大铖向傅魁面授机宜后，便准备离京赴外省就任。
阮取道涿州，竟巧遇魏忠贤去碧霞元君庙上香，在魏的外甥傅应星的引荐下，阮留宿涿州，与魏忠贤彻夜长谈，并向魏献上了《百官图》一书。书中罗列了众多东林党人，阮指着书中的人名，告诉魏忠贤哪人应该先除，哪人可以后射，哪人须正攻，哪人宜旁击，