天下万民的安危置之不理，原来他还遇事可以交给尧，现在呢，他自己就是君王，他还能交给谁？
这日早朝，他对众臣工说：“天下频发大水，百姓流离失所，自鲧去后，无人续鲧之职，朕甚忧心。望各位臣工能为社稷着想选一能治水之人，则国家幸甚，百姓幸甚！”百官齐推禹继承父业，治理洪水。
夏禹，名曰文命。禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。禹之曾大父昌意及父鲧皆不得在帝位，为人臣。舜对夏禹颇有了解，深知夏禹颇和其父不同，此人虽是高干子弟却无纨绔子弟的华而不实和玩世不恭，为人端方稳重，温厚仁义，言行一致，以身作则，颇为百姓所敬重。舜思之再三，决定委以重任，于是派人召禹至殿前，据实以告。禹听后甚为感激，感极而泣曰：“禹父鲧治水无功，空负尧帝及天下之托。今陛下不记父嫌，再次委臣以重任，臣心甚感激，敢不拼死效力，鞠躬尽瘁，死而后己，不成功永不回家！在接受此职之前，臣恳请陛下能答应臣一下请求。”
舜说：“只要你能治理洪水，解朕忧心，莫说几件就是几百件朕也答应你，爱卿但说无妨。”
禹说：“第一、要天下诸侯皆听臣之号令，为治水之事，征集粮食、人员及一切用度，诸侯不得有违，须竭力配合。第二、臣要益和后稷做臣的副手。其他臣自己可以解决。”
舜说：“好，朕都答应你，你只要安心治水，一切都可以向朕汇报，你需要什么朕都会给你提供。”于是，封禹为司空，赐给夏禹上方宝剑一把，持此剑可以号令诸侯，上至诸侯下至百姓，谁敢不尊，可立斩之。
这益和后稷可是两个人很了不起的人，益是当时的环境部长用史记的话就是“能驯予上下草木鸟兽”大概相当于现在的环境部长一类的职务。后稷在当时专司播百谷之职大概相当于现在的农业部长，擅长农业是个农业专家。
做了司空的大禹首先做了几件似是和治水无关的事。首先、他号令天下诸侯调有余补不足，救济天下灾民，做好灾民的安置工作，使灾民做到了有衣穿、有饭吃、有房住。于是天下一片感激之声。第二件事他带领益和后稷做了详尽的水土调查、研究，徒步走遍了从冀州开始一直到雍州的九大州。不但了解了当时水灾的灾情，还了解了当地的水土、物产及风土民情。他了解的很详细，每到一处他都详细的了解了当地的土地的颜色、适合种植的作物，当地出产的特产等等，并一一登记在册。
一切准备工作做完后，他带着益和后稷以及他的治水队伍和数十车植物种子出发了。他所带的那几个人当然无法完成治水工程。于是他发动灾区群众共同完成治水大业。由于救灾工作做的很到位，灾区群众对于夏禹感恩戴德，一呼而百应，每到一处就很快聚集起成千上万的治水大军，人多力量大，这些人劈山开道，筑堤修坝，清理河道很快就完成了引水入海的工程。由于吸引了其父鲧治水的教训，禹一改前人以堵为主的治水方略。他知道水虽无形无质，但聚多则力大，多筑堤坝虽能暂时把水堵住，但久而久之，水越聚越多，堤坝终会崩溃，为害更烈。原来的水害之所以为害天下，一则是因为天时，天经常下大雨。二则是因为人为治理不力。为此，他变堵为疏，开九州，通九道，陂九泽，度九山，导水入海，很快水息灾消。
为了尽快恢复生产，他还命后稷指导灾民根据当地的水土性质，因地制宜，种植了水稻、桑树、小麦等适合当地生产的农作物，及时调整了农业产业结构。很快灾区的生产得到了恢复。禹把这些功劳都推给了舜，于是全国皆感舜之德——从这里我们可以看出大禹的聪明，他把功劳都让给了舜，舜焉能不喜？
治水成功的禹顺便把天下分为冀州、沇州、青州、徐州