话破灭了，从旧贵族到老百姓，都明白：宁死也不能再退回去了。天下的局面是“盗贼益多”，秦廷从关中源源不断给章邯发兵，但也浇不灭遍地烽火。
这种严峻的形势，使朝中几位老臣感到忧虑。李斯曾数次劝谏二世，不要太花天酒地了，但二世反问：“难道君王就是为了过辛苦日子的吗？我想穷尽欲望、长享天下而无害，怎么办好呢？”
面对这样的昏君，李斯也没有办法。李斯的所有才能，只有秦始皇那样的雄主才会赏识。为了保住禄位，李斯只好写了一封《谏督责书》，提出一套“督责之术”来讨好二世。所谓“督责”，就是让臣下不敢不竭其所能侍奉君主。具体的有两条，即税征得多的是好官，人杀得多的为忠臣。
说了半天，还是法家理论中最极端的那一套——独裁加上严刑峻法。秦二世看了，大为高兴，接受了这个建议。
可是，这服药，治不了秦帝国的膏肓之病了。
此时，李斯与赵高为了政治利益之争，已势同水火。李斯稍稍得宠，赵高就要下药，他对二世进谗言道：“丞相李斯原是楚国上蔡人，现在的盗贼首领陈胜、吴广也是楚人，而且就是丞相邻县的小子，他们原本就有乡谊。丞相之子李由又是三川郡守，现在只是固守，不肯出击盗贼，听说已经与群盗有书信往来。丞相之权本来就重于陛下，这个样子，恐怕要危险了。”
庸碌之主，别的话听不进去，这样的话最能听得进去。二世马上就派人去调查李由通盗贼的事。
这个情况，被李斯获知了，知道赵高又在搞名堂，于是开始反击。他和右丞相冯去疾、将军冯劫一起劝谏二世说：“盗贼太多了，都因为戍边、漕运、转输、工程太辛苦引起的，赋税也征收过多。请暂时停止阿房宫工程，减少边境的卫戍与物资转运。”
这本是一个釜底抽薪的好建议，在这个时候提出，是李斯想通过强调局势严重，来遏制秦二世的胡闹。
可是，秦二世对危机的真相根本不掌握，所以也不明白这建议好在哪里，反而大怒道：“朕即位两年间，群盗并起，几位大人不能禁止，现在又想罢先帝的事业。你们这样子，上对不起先帝，其次不能为朕尽忠效力，凭什么官居高位？”
国家就快要完了，秦二世却还敢除掉大臣。他下令将李斯、冯去疾、冯劫下狱治罪。秦朝监狱之恐怖，一般人大概受不了，冯去疾、冯劫不愿受辱，自杀了。李斯求生心切，没死。
但此案由赵高负责审理，李斯的结局便可想而知。他把李斯的家族与门客全部收捕，痛打了李斯一千多棍子，硬逼李斯承认与儿子李由谋反。李斯禁不住痛楚，只好违心地承认了。
最可叹的是，此时李斯之子李由，还在三川郡与起义军苦战，后被刘邦部将曹参杀死。死的时候，派去调查他的使者还没到达前线呢。
李由一死，李斯百口莫辩。尽管他最后还是写了谏书为自己鸣冤，但赵高岂能让这东西落到二世手中？
李斯的末日到了，对他的判决是“具五刑、腰斩、夷三族”。这是极刑了，所谓“具五刑”，就是断舌、割鼻子、斩脚趾、用竹板子打死、砍下首级并剁烂尸骨示众，另外还给李斯加了一个腰斩。夷灭三族，就是父母、妻妾、子孙全部杀掉。
李斯早年做小官吏时，偶然看到“厕中鼠”与“仓中鼠”的命运大不相同，遂决意要做一只养尊处优的仓中鼠。以这样的价值观为动力，历经30年拼搏，做到了位极人臣的位置，但也因为他把这价值观贯彻得太彻底，才落得连厕中鼠都不如了。
临刑前的一刻，自是惨不忍睹。李斯的小儿子也被押在囚车上。李斯见了，发出千古一叹：“我想与你再牵着黄犬，一块儿出上蔡东门追逐狡兔，其可得乎？”
人之将死，竟发