一心想獨吞中國東北的沙皇俄國，不甘示弱，拉攏德國和法國，製造了&ldo;三國干涉還遼&rdo;事件，逼迫日本將遼東半島歸還中國。對此，日本懷恨在心，伺機報復。逼日還遼不久，沙皇俄國便以&ldo;還遼有功&rdo;為藉口，攫取了在中國東北修築中東鐵路及其支線等特權。後來，又強行向中國政府租借旅順和大連，並乘八國聯軍入侵中國之機霸占了整個東北三省。俄國的擴張野心加劇了它同日本在東北和朝鮮問題上的矛盾。日本經過10年備戰，實力大增，1902年又締結了英日同盟，決心在東北地區捲土重來，建立霸權。
導致日俄兩國矛盾激化的直接原因是俄國拒絕從中國東北撤軍。《辛丑條約》簽訂後，俄國極力主張各國儘快從中國撤軍，而自己的軍隊卻繼續賴在東北，並任命了遠東總督。日本豈肯罷休，便主動同俄國交涉。為爭奪遠東地盤和掠奪財富，日俄兩國一邊唇槍舌劍，互不相讓；一邊調兵遣將，準備戰爭。由於俄國拒絕從中國東北撤軍，日本於1904年2月6日向俄國發出最後通牒，並宣布斷絕日俄外交關係。與此同時，日本海軍開始行動。2月8日，日本聯合艦隊偷襲旅順港俄國軍艦，不宣而戰。10日，日俄兩國政府分別相互宣戰，日俄戰爭正式開始。
旅順位於遼東半島西南端，四周丘陵環繞，為東北的門戶，入渤海海峽的咽喉，戰略地位十分重要。旅順港是一個不凍港，港內水淺，較為狹窄，只有一個寬150米的出海口。
俄國太平洋分艦隊主力常駐該地。2月8日午夜，正當俄國軍官在旅順城內舉行慶祝艦隊司令施塔克將軍夫人命名日晚宴的時候，東鄉平八郎指揮日本聯合艦隊突然發起襲擊，連發16枚魚雷，重創俄軍三艘戰艦，揭開了戰爭的序幕。陣陣爆炸聲和炮聲不斷傳來，岸上的俄國軍官立刻懵然驚愕，不知海港出了什麼事。待真相大白後，慌忙返回各自軍艦，組織還擊。日艦不敵，遂被迫退去。俄艦隊司令擔心誤中埋伏，下令各艦不得追擊，避港不戰，固守旅順要塞。
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