公元1592年初，日本最高當政者豐臣秀吉組建了22萬人的軍隊，建立了擁有數百艘艦船和9000名船員的艦隊，分批向朝鮮沿海進發，開始了壬辰（壬辰年）戰爭。
第一批部隊（1．8萬人）分乘350艘艦船，於1592年5月25日在釜山登陸。數量不多的釜山守軍和居民進行了頑強的抵抗，但因眾寡懸殊，城市終為日本人攻占。在南部沿海登陸的第二批部隊（2．2萬人）經慶州、熊川和新寧數城向北推進。幾乎與此同時，第三批部隊（1．1萬人）在洛東江口登陸，占領了清元城，並向春川山口推進。在這幾批部隊登陸之後，日本將主力（8萬人）和其餘艦隊全都調往朝鮮。
朝鮮封建統治集團由於朋黨之爭，對侵略者無力組織抵抗。數量不多的政府軍接連失利。日本人擊潰了朝鮮的一支8000人的部隊的抗擊，奪取了全寧山口，在忠州城又擊潰了另一支朝鮮部隊，迅速逼近漢城（京城）。朝鮮有些地方官吏棄地而逃，國王驚慌失措，倉皇放棄首都，先奔平壤，繼而逃往鴨綠江邊的義州。7月初，日本人兵不血刃入漢城。日軍占領漢城以後，繼續向西北和東北進攻，在臨津江一帶遇到朝鮮軍隊的堅固防禦而受阻。日軍使出軍事計謀，佯裝撤退，將朝鮮軍誘出工事，接著進行反衝擊將其擊敗。日軍占領了開城和平壤。到此，朝鮮國土大部分淪喪。日軍到處燒殺搶劫，只在晉州一地，就屠殺軍民6萬人。朝鮮人民在非占領區普遍組織了人民義勇軍‐‐&ldo;義兵&rdo;（&ldo;正義之師&rdo;），開展了游擊戰爭；突襲敵人的要塞和兵營，特別是在夜間，隱蔽潛入敵宿營地進行騷擾；進行防禦戰鬥；燒毀糧秣倉庫和破壞敵人的交通線。在圍攻要塞和城市時，朝鮮人組織了特別突擊隊，並使用了&ldo;飛擊震天雷&rdo;，以殺傷敵有生力量。為援助被日本圍困在要塞里的守衛部隊，朝鮮人經常對敵人的後方進行出其不意的引誘性突擊。
國王李在愛國朝臣和軍民抗倭熱潮的推動下，要求中國援助。中國明朝廷認為日入侵朝鮮的目的&ldo;實所以圖中國&rdo;，而我兵之救朝鮮&ldo;實所以保中國&rdo;。中朝唇齒相依，故決定援朝抗倭。同年秋派以陳嶙為總兵，李如松為副將的5萬餘大軍赴朝抗倭。翌年1月，朝鮮愛國官兵在明軍的協同支援下，一舉收復西京、開城、漢城，日軍退守南部沿海一帶，整個北韓解放了。
水軍將領李舜臣統率的朝鮮水軍的行動卓有成效，曾多次重創敵艦隊，粉碎了日本陸海合擊的計劃。日本入侵前，朝鮮水軍共有4支獨立艦隊，其中有兩支在戰爭剛一開始就損失了。只有李舜臣統轄的有85艘戰艦的艦隊，在陸軍的支援下抗擊日本艦隊，在先後幾次戰鬥中，擊沉日艦40多艘。1592年7月9日，在李玉金的第四艦隊的協同下，李舜臣在南海島以北的泗川灣，擊毀日本大型戰艦12艘。在這次交戰中，朝鮮人首次使用了覆蓋鐵板的戰艦‐‐&ldo;龜船&rdo;，此種戰船不易被敵炮火擊傷，且配有強大火力，又具有高度機動性。此後不久，李舜臣統率了整個朝鮮水軍，對日本艦隊進行了多次連續突擊。1592年11月，李舜臣在釜山地區又取得了輝煌勝利。這次，他們發現釜山地區聚集了日本的主力（470餘艘艦船）後，李舜臣命令自己的艦船開向那裡，龜船航行在第一線。朝鮮水軍在一天之內將日本人遺棄的100艘空船焚燒殆盡。當戰鬥發展到陸上時，朝鮮人發覺日本人擁有騎兵優勢，便退到船上返回了基地。朝鮮的游擊隊、政府軍和水軍通過共同努力將敵人逐出了漢城。先後擊沉日艦300多艘，打敗了日軍水陸並進的計劃。
日軍遭受重大打擊之後，以和平談判為幌子，企圖贏得時間為新的入