宅元年（684年）正月，李显妻子韦氏做了皇后，她父亲韦玄贞从普州参军晋升为豫州刺史。
李显想让韦玄贞做门下侍中（宰相），又想授予乳母之子五品官。裴炎据理力争，李显怒了：“我是天子，就是把全天下都交给韦玄贞又有什么不可！何况一个侍中！”
裴炎不敢吭声，忙去回禀太后。武则天笑了，她正愁没抓到李显把柄，李显却自己送上门了，而且理由还给的这么光明正大！
二月初六，太后在乾元殿召集百官；令裴炎、刘禕之，羽林将军程务挺、张虔勖率军进宫，宣布太后命令，废中宗李显为庐陵王，并将他扶下殿堂。
中宗不服的问：“我有什么罪？”
太后冷笑着说：“你要把大唐交给韦玄贞，还敢说无罪！”
二月初七，武则天诏令她第四个儿子豫王李旦即位，史称唐睿宗。政事完全由她一手操办，把李旦安置于侧殿，不许他有任何干涉。
二月初八，废皇太孙李重照为庶人，册立李旦长子李成器为皇太子；令83岁的老臣刘仁轨担任西京留守，把韦玄贞流放钦州（今广西钦州）。
太后专门写信给刘仁轨，嘱托他：“当年汉朝把关中交给萧何，如今我把这里托付给您。”
刘仁轨请求退休，并用汉朝吕后一事暗讽武则天早日归还政务。这话如果从朝廷其他高官口中说出，也许当即就会落个满门抄斩的下场。
但武则天不仅没怪罪刘仁轨，反而派侄子武承嗣携诏前往慰问，称：“我因皇帝守丧暂且代理政务，烦劳您这么远仍来劝谏，提起吕后遭到后世嘲笑，儿子吕禄、吕产为祸汉朝这事。您说得非常好，我既感愧疚，又深觉安慰。您的忠贞节操始终不渝，劲直作风古今难比。您是对先朝有恩的功臣，朝廷内外谁不仰慕。愿您以匡扶天下为怀，不要请求告退。”
从这封诏书中，我们可以看出武则天的为人。她并不是对谁都下狠手，她针对的只是那些敢于觊觎她权力的豪门望族，而对起于寒微、背景干净、于国有用的忠良，只要你不与她对抗，她不会轻易加害。
刘仁轨出身贫寒，在朝中没有任何关系，年过六旬才凭借白江口一役荣升宰辅。他所劝谏的话，是实实在在为国着想，而非另有他谋。类似于刘仁轨的，还有狄仁杰。武则天对他也极为尊重，就是后来酷吏专行诬告成风，武则天也没让她手下触碰狄仁杰一根指头。
二月初九，太后派左金吾将军丘神积前往巴州，逼迫前太子李贤自杀。然后归罪丘神积，象征性的处理了一下，不久又让他官复原职。
二月十二日，太后驾临武成殿，皇帝率百官呈献尊号。此后，太后在紫宸殿上搭设浅紫色帘帐处办国政。
至此，从上元二年（675年）至光宅元年（684年）的十九年里，武则天先后废掉三个儿子，手段之狠辣、行事之果决，让人瞠目结舌！
即便手握军政大权，她仍不满足。通过这些年的实践，她发现自己可以做得很好，甚至不比丈夫差。那么既然这样，为什么不做个让万人景仰、令众生膜拜的女皇！