南線義大利戰場由奧意軍隊交鋒。戰事一開始，形勢就對奧地利有利。本來，義大利擁有一支人數頗多、裝備精良的軍隊。它由國王維克多‐厄曼紐爾二世親自統率，主動向阿爾布特將軍率領的奧地利軍隊出擊。可是，6月24日兩軍在庫斯托查發生的第一次會戰中，意軍竟被打得慘敗，以致達到無力再戰的程度。俾斯麥對自己的盟軍如此缺乏戰鬥力感到十分惱火，但卻無可奈何。意軍的慘敗使普軍迫敵兩線作戰的戰略計劃不能實現。奧軍在義大利獲勝後，並沒有繼續發展攻勢，而是放棄了威尼斯，只留少量兵力駐防，而將大部分兵力迅速調回多瑙河沿線，以支援形勢緊迫的北戰場作戰。
西線德意志戰場，由普魯士軍隊與奧地利陣營中的一些成員國交戰。宣戰後，普軍迅速開進了奧地利的盟邦漢諾瓦、薩克森等毗鄰國家。這些國家的軍隊，在普軍的強大威勢下節節後退。薩克森軍隊被迫撤至摩拉維亞地區，並與奧地利的軍隊會合，併入貝奈德克將軍指揮的北方軍團。6月27日，馮&iddot;法爾肯施泰因將軍率領普軍5萬餘人，挺進朗根薩爾察附近地區，在那裡大敗漢諾瓦軍隊，進而圍困了漢諾瓦城。6月29日，漢諾瓦王奧格爾格宣布投降。爾後在7月初，法爾肯施泰因揮師南下，準備先占領法蘭克福，隨後向巴登和符騰堡進軍。
北線波希米亞戰場由普軍發起主要突擊。起初，毛奇令3個軍團向東移動：第一軍團向尼斯河以東地區挺進，第二軍團進至格爾利次以東地區，易北河軍團則沿易北河南移，向第一軍團右翼靠攏。6月22日，易北河軍團占領了德勒斯登，隨後即與第一軍團會合。這時，毛奇得知奧軍正由摩拉維亞向西北方向邊境開進，於是當機立斷，命令第二軍團翻越蘇台德山脈，回師向西南突進，第一軍團和易北河軍團則沿厄爾士山脈的隘路行進，向山南進軍。這樣，普軍構成鉗形攻勢，分進合擊，首先消滅貝奈德克將軍統率的奧軍主力，然後直取維也納。
6月25日，普軍按命令向前開進。兩路大軍因不知奧軍的具體位置而摸索前進，指揮無法協調，因而在翻山越嶺通過山隘時，行動緩慢。此時，正在朝西北方向開進的奧軍，如能利用普軍行軍困難之機，扼守山南各隘口，本來是有把握將普軍各個擊破的，遺憾的是，貝奈德克將軍不是高明的戰略家，他坐失良機，致使普軍順利地通過了山地，進入到山南地區。
6月26日，貝奈德克率領的奧軍主力，共6個軍28萬餘人，進至亞羅默希以西地帶，企圖在兩路普軍之間選其一路，集中兵力予以打擊。次日，奧軍主力一部與普軍第二軍團相遇，結果被行軍疲乏的普軍打敗。6月30日，貝奈德克率奧軍主力向東南退卻，以逃避普軍的鉗形攻勢。7月1日夜間，奧軍到達易北河上游凱尼格列茨與薩多瓦之間的高地上。貝奈德克眼見形勢危急，決心在7月3日向南渡過易北河，經由帕爾杜比策向南撤退。然而，還來不及南撤，決定性的薩多瓦會戰打響了。
1866年7月3日，普奧兩軍相會在柯尼希格萊茨附近的薩多瓦村。於是，爆發了一場歐洲近代史上前所未有的大會戰。當地集結的奧方兵力約23．8萬，普方兵力為29．1萬，上午8時，普軍第一軍團自西向東對奧軍發起了正面攻擊。由於地形有利和炮兵的有效支援，奧軍很快擋住了普軍的進攻，並且展開了攻擊。第一軍團隨之陷入危急之中，卡爾親王極為恐慌，曾要求派預備隊支援第一軍團戰鬥，還建議第二軍團立即投入交戰。然而，毛奇對於自己的部署卻信心十足，他拒絕改變原計劃。事實上，毛奇的決策是正確的。他之所以用第一軍團去作正面攻擊，是要以此吸引和牽制奧軍主力，而以易北河軍團和第二軍團攻擊敵軍的兩側和後方，實行南北夾擊。只要奧軍在第一軍團正面投入的兵力越多，戰鬥的時間