統帥是傑出軍事家羅伯特&iddot;李，他根據雙方力量懸殊的狀況，制定了以攻為守的戰略，集中兵力尋殲北軍主力，迫使北方簽訂城下之盟。
而北方對戰爭準備不足，又採取了所謂的&ldo;大蛇計劃&rdo;，把兵力分散在8000英里長的戰線上，加上同情奴隸主的指揮官麥克萊蘭採取消極戰術，使北軍連連受挫。
1861年，雙方在東戰場舉行了第一次馬那薩斯會戰。7月21日，北方發起向南方首都里奇蒙進軍的攻勢，3．5萬北方軍隊排著整齊隊形，在軍樂聲中向里奇蒙進軍。由於北方事先大張聲勢，認為南軍不堪一擊，加上這一天是星期六，於是許多華盛頓市民、國會議員、記者等身著盛裝，攜妻帶子，提著裝有野餐的籃子，有的坐馬車，有的隨軍隊步行，像過節一樣，前來戰地觀光，看熱鬧。南方軍隊2．2萬在鐵路樞紐馬那薩斯列陣相迎。北方軍隊在觀眾的歡呼聲中向南軍發起攻擊，猛烈的炮火把南軍陣地籠罩在煙霧中。北軍繼而跨過布爾河向對岸發起衝擊。誰想南軍指揮官是名將托馬斯&iddot;傑克遜，他沉著指揮，擊退了北軍5次衝鋒，因此獲得&ldo;石牆&rdo;的美稱。戰鬥十分激烈，由於雙方軍服幾乎相同，一時敵我難辨，戰場一片混亂。不久，南軍9000援軍趕到，發起反攻。缺乏訓練的北軍一觸即潰，丟下大批槍枝彈藥逃回華盛頓。這一仗，北軍損兵折將3000，南軍損失不到2000。
進入1862年，戰況更為激烈。林肯2月22日下令50萬大軍發起總攻擊。北軍在西線節節勝利，幾乎打通了南北大動脈密西西比河。海軍也攻克了南方最大港口紐奧良。但在東戰場，北軍又連遭慘敗。北軍司令麥克萊蘭擁有重兵10萬，卻幾個月按兵不動，因為他把敵人的5萬人馬當成了15萬。後在林肯催促下，才發動&ldo;半島戰役&rdo;，企圖攻占里奇蒙。
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