用王朝戰爭統一德國之路。
俾斯麥竭力推行&ldo;鐵血政策&rdo;。他認為，當前的種種重大問題不是演說詞與多數決議所能解決的。要解決德意志民族矛盾，只有用鐵和血。對此，俾斯麥花了巨大精力。首先，積極開展外交活動，爭取同盟者或中立者支持戰爭。其次，積極進行財力準備，以籌備足夠的軍費。再次，大力加強軍事工作，積極改善武器裝備，改組軍隊並加強訓練，始終不懈地進行戰爭準備。
普魯士經過全面戰爭準備，到1866年上半年，可以說是萬事俱備，只欠東風，即尋找戰爭藉口。6月14日，德意志聯邦議會以9比6的票數通過了反對普魯士的方案。俾斯麥立即授權普魯士公使聲明：聯邦議會無權以這種方式對待它的成員，並堅決要求解散聯邦議會。同時，向薩克森國王、漢諾瓦國王提出最後通牒，要求他們接受普魯士提出的《聯邦改革綱要》，並且允許普軍自由通過他們的國土。這些，都遭到上述國王的拒絕。至此，任何外交談判都已無濟於事。6月17日，奧地利首先發表宣戰書；18日，普魯士接著對奧宣戰。
20日，義大利按照意普盟約對奧宣戰。普奧戰爭終於在俾斯麥的策劃之中揭開了序幕。
這場戰爭的爆發，對於雙方來說都不意外，而且陣線早已分明。站在普魯士方面的，有義大利王國以及北德的一些中小邦國；站在奧地利方面的，有薩克森、漢諾瓦、巴伐利亞等一些德意志邦國。
普魯士方面，戰爭的實際指揮者為總參謀長毛奇將軍。他根據自己領導制定的作戰計劃，利用先進的鐵路運輸線實施戰略輸送，使用先進的電報手段進行統一指揮，從而克服了遠距離機動和外線作戰所帶來的困難，並且在很短的時間內，就將25萬餘兵力和800門火炮集結到了薩克森和奧地利的邊境地區，使之在寬約420公里的正面上，完成了集結和展開。整個戰爭行動在南、西、北三個戰場同時展開。北線波希米亞為主戰場，它決定著整個戰爭的命運。
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