11世紀末，西歐社會生產力有了長足的發展，手工業從農業中分離出來，城市崛起，已有的財富已不能滿足封建主貪婪的欲望，他們渴望向外攫取土地和財富，擴充政治、經濟勢力；許多不是長子的貴族騎士不能繼承遺產，成為&ldo;光蛋騎士&rdo;，熱衷於在掠奪性的戰爭中發財；許多受壓迫的貧民也幻想到外部世界去尋找土地和自由，擺脫被奴役的地位；歐洲教會最高統治者羅馬天主教會，企圖建立超自己的&ldo;世界教會&rdo;，確立教皇的無限權威。這些動因促使他們把目光轉向了地中海東岸國家。當中近東地區混亂不堪、君士坦丁堡皇帝阿歷克修斯一世向羅馬教皇烏爾班二世求援，以拯救東方帝國和基督教的時候，不知此舉正中了羅馬教皇的下懷。早已垂涎東方富庶的西歐教俗兩界，由天主教會發起，以驅逐塞爾柱突厥人、收復聖地為目標，以解放巴勒斯坦基督教地（耶路撒冷）為口號，開始了十字軍東侵。
十字軍遠征參加者的衣服上縫有用紅布製成的十字，由此稱為&ldo;十字軍&rdo;。公元1095年11月，羅馬教皇烏爾班二世在法國克勒芒宗教大會上說：&ldo;在東方，穆斯林占領了我們基督教教徒的&l;聖地&r;（耶路撒冷），現在我代表上帝向你們下令、懇求和號召你們，迅速行動起來，把那邪惡的種族從我們兄弟的土地上消滅乾淨！&rdo;教皇還盅惑人們：&ldo;耶路撒冷是世界的中心，它的物產豐富無比，就像另一座天堂。在上帝的引導下，勇敢地踏上征途吧！&rdo;十字軍東侵前後進行了8次。
第一次，十字軍遠征（1096‐1099年），參加的約有10萬人。騎士十字軍兵分4路，1097年會合於君士坦丁堡，旋即渡海進入小亞細亞，攻城奪地，占領了塞爾柱突厥人都城尼凱亞等城，大肆擄掠，於1099年7月15日占領耶路撒冷，接著按歐洲國家模式，在地中海沿岸所占地區建立若干封建國家。十字軍橫徵暴斂，促使人民不斷起義，政權動盪不定。
第二次十字軍遠征（1147‐1149年），是在法國國王路易七世和&ldo;神聖羅馬帝國&rdo;皇帝、德意志國王康拉德三世率領下進行的。塞爾柱突厥人於1144年占領愛德沙，是這次遠征的起因。出動較早的德意志十字軍在小亞細亞被土耳其人擊潰。法國十字軍攻占大馬士革的企圖也落了空，故這次遠征未達到任何目的。
第三次十字軍遠征（1189‐1192年），是在&ldo;神聖羅馬帝國&rdo;皇帝紅鬍子腓特烈一世、法國國王奧古斯都腓力二世和英國國王理查一世率領下進行的。腓特烈率其部隊，沿上次遠征的陸路穿越拜占庭。法國人和英國人由海路向巴勒斯坦挺進，途中占領了西西里島。由於十字軍內部矛盾重重，此次遠征也沒有達到目的。德意志十字軍（最初約10萬人）一路上傷亡慘重，衝過了整個小亞細亞，但紅鬍子在橫渡薩列夫河時溺死，其軍隊也就隨之瓦解。腓力占領了阿克拉（阿克）港後，於1191年率部分十字軍返回法國。理查在敘利亞取得了一定的成果，攻占了賽普勒斯，並建立了賽普勒斯王國，以後，於1192年與埃及蘇丹撒拉丁簽訂和約。據此和約，從提爾（今蘇爾）到雅法的沿海狹長地帶歸耶路撒冷王國所有，耶路撒冷仍然留在穆斯林手中。
第四次十字軍遠征（1202‐1204年），是由教皇英諾森三世組織進行的。十字軍開進拜占庭帝國，先後攻陷兩座基督教城，並在其領土上建立起了幾個國家。
第五次十字軍遠征（1217‐1221年），是奧地利公爵利奧波六世和匈牙利國王安德烈二世所率十字軍聯合部隊對埃及進行的遠征。十字軍在埃及登陸後，攻