的次子。早稻田中学毕业后，进入东京陆军中央幼年学校学习。从少年时代起，就受到严格的军事训练，接受国家至上主义和武士道精神的教育，终于成为军国主义政策的忠实信徒。 1903年，冈村宁次从中央幼年学校毕业，升入陆军士官学校步兵科。1904年，日俄战争爆发，冈村作为陆军士官学校第16期学生毕业，被授予少尉军衔，分配到留守队，因而未参加战争。1907年晋升中尉，隶属陆军士官学校学员队，担任中国留学生队的区队长。 1913年，冈村从陆军大学毕业，因成绩优秀而获大正天皇嘉奖。后被分配到参谋本部战史课工作。为了编纂日德战史，冈村被派往中国青岛。1917年起作为参谋本部部员常驻北京。1921年，已是少佐的冈村宁次以巡回武官身份赴欧洲，参与组织忠于裕仁（当时为皇太子）的秘密军人组织。这个组织后来被称为“天皇党羽集团”，由一批少壮陆军军官组成，其目的是加强日本陆军现代化，取代守旧的长州藩阀领导，以推进对外扩张政策。核心成员除冈村宁次外，还有他在陆军士官学校的同期同学永田铁山、小敏四郎。这三个人后来在日本陆军中以“三羽鸟”（三杰）著称。他们还网罗一批下级军官，以“十一人亲信集团”而知名，其主要成员如东条英机、土肥原贤二、板垣征四郎等，后来都是日本首要法西斯战犯，成为日本陆军的中坚和侵略中国的元凶。 1923年，冈村宁次作为参谋本部部员常驻上海。1925年至1927年，在浙江任北洋军阀孙传芳的军事顾问。1927年升为大佐，任第6步兵联队的联队长。1928年5月，率领日本侵略军参加占领济南的战争，大肆烧杀掳掠，是“济南惨案”的主凶。1929年任陆军省人事局助理课长。在此前后，日本帝国主义加快了侵略中国的步伐，法西斯团体纷纷出笼。1930年10月，陆军省和参谋本部少壮派军官组成推进国家法西斯化为目的的政治团体“樱会”，冈村亦是该团体重要成员，与法西斯思想家、后来的甲级战犯大川周明关系十分密切。冈村还是陆军的法西斯团体“一夕会”的重要成员。 1932年1月28日，日本侵略军进攻上海。2月，冈村宁次被任命为上海派遣军副参谋长，指挥对中国的侵略战争。同年4月晋升为少将，8月出任关东军副参谋长兼驻伪满大使馆武官。 1933年3月，日军占领热河后，大举进攻长城各口。由于蒋介石阻挠抗日，日军得以直逼平、津。5月31日，冈村代表关东军同国民党政府签订所谓《塘沽协定》，逼迫国民党政府承认日本占有中国东北及热河，并划绥东、察北、冀东为日军自由出入区，为日本进一步侵占整个华北打开了大门。 1935年，冈村出任参谋本部第2部部长。次年升为中将，出任第2师团师团长。1937年7月，日本侵略军发动七七事变，开始全面侵华战争。1938年6月，冈村被任命为第11军司令官，随即参加进攻武汉的作战。他率领第6师团、第27师团、第101师团、第106师团和波田支队，沿长江两岸西进，于6月12日占领具有战略意义的安庆空军基地，拉开了武汉会战的序幕。随后率日军继续溯江而上，7月26日占领九江。由于中国军队的抵抗，冈村的部队受阻，在庐山一带与中国军队打了几个月的拉锯战。日军一路烧杀，所到之处无不成为废墟，无数中国人民惨遭杀戮。9月，冈村的部队在海空军配合下，先后攻克马头镇、田家镇等长江两岸的要塞，突破庐山天险，逼近武汉。10月27日，日军占领武汉三镇。此后中日战争进入战略相持阶段。 1941年4月，冈村宁次晋升为大将。7月，出任华北方面军司令官。在此前后，侵华日军已将其主力用于进攻中国共产党领导的广大敌后抗日根据地。冈村指挥日军多次对抗日根据地发动大规模“扫荡”，实行极其残酷的“三光政策”，欠下累累血