军兵力多达两万，而朱元璋带领的义军小队仅有五百余人。面对敌众我寡的严峻形势，朱元璋深知正面交锋难以取胜，于是决定夜间奇袭。
他挑选了五百名身强体壮、英勇无畏的战士，趁着夜色悄悄接近元军营地。元军防备松懈，朱元璋等人迅速潜入，找到敌军粮草存放处，点燃火把，引发大火。元军营地顿时陷入混乱，部署被打乱。
郭子兴率领义军主力趁势进攻，朱元璋带领小队在敌军中奋勇拼杀。最终，义军成功攻克濠州。
此役胜利后，朱元璋声名大振，被郭子兴擢升为亲兵九夫长。这一晋升不仅使朱元璋在义军中的地位得到显着提升，也为他后续的发展积累了更多的资源和威望。
此后，朱元璋更加受到郭子兴的器重，有了更多施展才华和抱负的机会，为他日后的崛起奠定了坚实基础。
一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问: “为什么哭”，说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。
朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
随着战功的积累，朱元璋在起义军中的地位不断提升。但郭子兴的队伍内部矛盾重重，派系林立，朱元璋意识到难以在此实现自己的抱负。
1353 年，朱元璋征得郭子兴同意，带领徐达、汤和等二十四名亲信南下定远，开启了独立发展的道路。
在定远，朱元璋巧用计谋，收编了当地民兵三千余人。随后，他挥师攻打元军占据的横涧山，元军兵力两万有余，而朱元璋所部仅有四千余人。
但朱元璋精心部署，分兵多路，采取声东击西的战术，最终以少胜多，大败元军，缴获了大量的粮草和兵器，实力大增。
此后，朱元璋相继攻克滁州、和州等地。在和州，他面临着军粮短缺的困境。此时，他得知和州附近的巢湖水寨存有大量粮食，但水寨被元军和其他势力包围。朱元璋亲率大军，与水寨首领联合，击退了敌军，成功获取了粮食，解决了燃眉之急。
1355 年，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为副元帅。
郭天叙和张天佑在攻打集庆路（今南京）时战死，朱元璋顺理成章地成为了这支义军的实际领袖。
朱元璋深知要在乱世中立足，必须拥有稳固的根据地。1356 年，他亲率大军攻打集庆路，采用火攻战术，突破了元军的防线，成功占领集庆路，并改名应天。此时，他的兵力已达十万余人。
应天周围强敌环伺，东边有张士诚，西边有陈友谅。朱元璋采取了“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，默默积蓄力量。
1360 年，陈友谅率领大军东下，直逼应天。朱元璋采纳刘基的建议，设下伏兵，在龙湾大败陈友谅，陈友谅狼狈而逃。此役过后，朱元璋的势力进一步壮大。
1361 年，小明王韩林儿封朱元璋为吴国公。朱元璋继续扩充实力，整饬军队，加强训练。他还注重发展经济，鼓励农耕，减轻百姓赋税，使得根据地的民生得到改善，为后续的战争提供了坚实的物质基础。
1363 年，陈友谅倾尽全力，打造了数百艘巨型战舰，率领六十万大军围攻洪都（今南昌）。朱元璋亲率二十万大军救援，与陈友谅在鄱阳湖展开了一场生死决战。
战斗初期，陈友谅的战舰高大，朱元璋的军队处于劣势。但朱元璋沉着应对，利用风向，采用火攻战术，烧