诸葛亮提起笔来写个锦囊，交与刘备道：“徐州虽然终究不保，但亮已为将军思得保命之策于锦囊之中。将军待徐州沦陷即刻展开，若用此策，不仅可以保命，尚可于北方取一地以为基业。将军好生珍重，容亮学成之日，自当为主公效力。”刘备拭泪道：“先生执意如此，备便告退，但愿早见先生出山，天下苍生尽皆仰望。”受了锦囊，告辞而去。
刘关张回到徐州，分屯徐州、下邳、小沛三处，以为犄角之势。曹操却已经聚齐兵马，令李典、乐进、张辽、徐晃、曹仁、刘岱、刘晔、满宠引七万军至黎阳守御袁绍，深沟高垒，不必与战。哪知守候了两月，不见袁绍一兵到来。原来袁绍将欲出征，忽闻第五子染病，忧虑之下，形销骨立，手下许攸又不乐审配领兵，沮授则恨袁绍不用其谋，各不相和，不图进取。于是令李典、乐进、于禁、刘晔将三万兵，曹仁为总都督，扼守官渡，以拒袁绍，自与大将夏侯惇、曹洪、张辽、徐晃、夏侯渊、张绣，谋士满宠、程昱、陈群、荀攸，护卫使许褚、典韦，起大军七万，分作六路，来取徐州。
张飞闻讯，提议趁曹操下寨未稳前往偷营，刘备允诺。哪知因大风吹折曹军一面牙旗，曹操心疑，令虚守营寨，于四面暗伏军马。张飞袭至，身落重围，虽凭一杆蛇矛，败高干、挑刘岱、战退张绣、曹洪，奋勇冲出阵去，所率五千兵马，却尽降了曹操，断了归路，只得往落荒而走。
后续刘备一军，闻得张飞中伏，正自惊惶，夏侯渊、夏侯惇、张辽、徐晃尽出。刘备突围而走，只剩三十骑跟随，遥望小沛火光冲天，欲归徐州、下邳，曹军漫山遍野，阻住去路，只得奋勇，于乱军之中，单骑冲出，往青州而去。曹操收军，驱走孙乾、糜竺，进了徐州安民，商议收取下邳关羽之策。这正是：绝户奇谋已奏效，黄河上下起狼烟。欲知后事如何，毕竟下回分解。
第二十四回 征战三军皆缟素 冲冠一怒为红颜
却说曹操奋起大军，攻灭刘备，因困关羽于下邳城中，于是向天边明月叹道：“前番吕布下邳被捕，幸得孔柚相救方才保命，今朝云长又是被困下邳城中。下邳下邳，天下英雄，逢汝丧身！”感慨一阵，与众官商议许久，令夏侯惇诱关羽出城至一座土山之上，徐晃、许褚挡住归路，使张辽去说，往返两遭，约以三事，应允他日知玄德讯息虽千里必往，关羽终于卸甲，暂护刘备家眷共归洛阳。
曹操拜为偏将军。因衮州吕布余党叛乱，关羽请缨前往平之。曹操大喜：“云长如此热切，必已心服也。”于是待关羽降秦宜禄及叛乱之将而归，曹操奏明献帝，封关羽为汉寿亭侯，三日一小宴，五日一大宴，又赐赤兔马，西川袍，云长虽受，毕竟思兄。曹操不悦，使张辽试探，云长道：“丞相待我恩厚，吾虽终不久居于此，亦当立功以报厚恩方去。”曹操叹息不止，方知关羽主动请缨，只为他日离去耳，虽依旧厚待云长，却与关羽好友张辽、徐晃商议，暗思羁留云长之策。
徐晃进言道：“闻降将秦宜禄之妾杜氏，貌若天仙，本为大家闺秀，从小发誓要依天下英雄，后因战乱家道中落，为秦宜禄所劫。吕布居小沛之日，阴图徐州。杜氏久闻云长之名，私往报讯，方使云长护住刘备家眷安然而退。云长与我练武闲时，曾大赞此女虽手无缚鸡之力，却心有忠烈侠义之风，巾帼之志，不逊貂禅。今云长自破黄巾以来，孑然一身，丞相何不作主，撮合姻缘，云长英雄豪迈，更重情义，必尽绵力护之，何愁云长他往？”
张辽摇手道：“云长五常俱备，焉肯夺人妻室？”曹操沉吟半晌，大笑道：“公明之计甚妙，吾自有名正言顺之策。”于是翌日丞相府下令：“闻报首阳山有百余黄巾余党作乱，秦宜禄听令！”秦宜禄只是一员副将，哪知头令竟到了自己身上，感激莫名，竟是双腿发颤，战战兢兢道：“有！