书很用功，慈禧夸赞他：“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”
光绪还是比较聪明的，不像同治那么顽皮，不好好念书，字写得也可以，也能做诗，后来文章也行，因为他受了一种帝王教育，特别强调“仁爱”之心。
他把读书同做国君相联系起来，如在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，亦竭诚尽敬以致之。”意思是说，一个老百姓饥饿了，就是等于我也饥饿，一个老百姓寒冷了，等于我也寒冷了。这一年光绪才15岁。他很想当一位有所作为的皇帝。
光绪还写了一首《围炉》诗：“西北明积雪，万户凛寒飞；惟有深宫里，金炉兽炭红。”
意思是说，边塞下大雪，老百姓很冷，但是在皇宫里头，炉火通红暖洋洋的。从诗中可以看出，少年皇帝光绪胸中挂念边塞、忧虑贫民辛苦、寒苦的心态。
光绪虽然有父亲奕譞照料自己读书，但君臣之礼取代了父子之情。他和父亲是什么关系呢？首先是君臣关系，然后才是父子关系。光绪的父亲是臣，他是君，他父亲在他面前跪着称臣，就家庭生活来说，这是一种悲剧。而且他父亲跟光绪也不能像一般的父子关系那样敞开心扉交谈。与她母亲更是如此。光绪在宫里，他母亲在醇亲王府，光绪想看看他母亲是不可以的，而他母亲想要看看他，不经过特殊的手续，特殊的批准也是不可以的。见了面之后，像普通的母子关系拉拉家常，随便谈一谈也不可以。因此，作为一种家庭生活来说，这种母子关系绝对是一种悲剧。
而慈禧和光绪的关系呢？教光绪的只有两件事，一是叫他畏怕自己，二是让他学习。慈禧对光绪管教很严，企图把他培养成自己驯服的工具。她让光绪叫自己“亲爸爸”，不让称太后，并经常训斥教导，可谓“教子有方”。因此，光绪虽然当了皇帝，但自从入宫以后，陪伴他的只有孤独。他是在繁琐的宫中礼节、慈禧的严厉训斥中长大的，没有母爱父爱，没有童年的欢乐，致使他从小就心情抑郁，身体积弱，难以抵挡疾病的侵袭，留下了难以治愈的病根。同时，在感情上、心理上留下缺憾和创伤。这使他的性格有点扭曲的成分，甚至还激起了一种逆反心理。
影响光绪这种性格形成的重要因素，主要有三方面：一是遗传因素。光绪的性格，更多的不是继承其父“敬谨”的因素，而是母亲一支的“桀骜”的基因。其父奕譞“谦卑谨慎，翼翼小心”的性格，对光绪影响并不大。他的外祖父惠征曾因携银逃走被免官，可见其不守本分。她的姨妈慈禧太后的强悍性格更是表露鲜明，好强争胜，我行我素，咄咄逼人。这些或对光绪皇帝的性格形成有着先天性的影响；二是教育因素。光绪在毓庆宫长达10余年的读书学习，儒家经典，师傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社会因素。光绪面临战败赔款，民族灾难，则是其性格形成的社会因素。
光绪七年（1881年）时，宫中发生了一件大事，那就是慈安的突然死去。慈安太后的父亲是广西右江道，早故，家族不繁，较为寒落。对于慈安的死，有不同的说法，一种说法是病死的，一种说法是慈禧害死的。
之前慈禧害了一场大病，据说得的是“蓐劳”。慈禧病好后，尽管慈安知道慈禧失德，但仍去看她，想感悟她。慈禧也很高兴，就招待慈安吃点心，这是慈禧娘家做好送到宫里来的。慈安有个习惯，午觉醒了之后要吃点