“哦？”慈禧的兴趣来了，“可是想不到！这一个天南，一个地北的，怎么扯到一块儿的？”
“回太后，‘昆明’二字，以州县而名世，是元朝时候的事儿；不过，早在汉初，云南就有‘昆明’了——乃是当地的一个小国。”
“小国？这么说，云南那时候，还不归咱们中国管？”
“是，彼时，云南还是一片荒蛮，地地道道的烟瘴之地。”
顿了一顿，关卓凡继续说道：“这个昆明国，不晓得天下之大，居然敢跟天朝为难——派往身毒的汉使，都叫昆明国给截住了。哦，身毒，就是今天的印度。”
“哟，那个时候，云南还不是咱们的地界，这从中原去印度，可是……远得很呐！”
“太后明鉴！路不仅远，还难走！穷山恶水，遍地生番，较之今天，难走十倍！汉使者一批接着一批，前仆后继，拢共不晓得死了多少人？”
关卓凡这番话，叫慈禧心底，隐隐约约，生出一股奇怪的感觉，奇怪在哪里，一时之间，她也说不清楚。
沉吟片刻，慈禧说道：“花这么大的气力，是为了什么呢？那个身……”
“回太后，是身毒。”
“嗯，这个身毒，有什么……好出产吗？”
“回太后，遣使身毒，乃为借道。彼时，汉武帝欲大击匈奴，合纵连横，想到了西域一个叫做大夏的国家。这大夏的老国王，为匈奴所击杀，大夏、匈奴，两家乃是世仇。汉武帝想着，若结盟大夏，东、西并举，对匈奴即成夹击之势，岂非大妙？”
慈禧点了点头，说道：“倒是一条好计。”
“是。不过，彼时通往西域的道路，为匈奴所遮，汉使难以通达。有人说，身毒可通大夏，于是，武帝便遣使西南，希望可以找到通往身毒的道路，由身毒，而大夏。”
慈禧的声音透着惊叹：“兜这么大一个圈子！”
“是！”关卓凡的声音十分郑重，“往西域走，戈壁流沙，酷暑严寒，水草不生；往西南走，山穷水恶，烟瘴出没，毒虫遍地，其实都是绝路！而且，不论西域还是西南，诸夷皆未向化，不凛天威，一百个汉使者派出去，回不来一个！”
慈禧默然片刻，轻轻叹了口气，说道：“真不容易！”
微微一顿，补充了一句：“这……可比打仗还要难！”
御姐能说出这句话来，是关卓凡没有想到的，他的声音带出了隐隐的激动：“‘比打仗还难’——太后真正圣明烛照！不是打仗才死人——筚路蓝缕，以启山林，今天的锦绣河山，前人非止为之流汗流血，简直是用一条条性命填出来的！”
慈禧凝视了关卓凡片刻，点了点头，说道：“我不大晓得‘筚路蓝缕，以启山林’是什么意思，但我晓得你的意思——咱们中国，好大的地方，是一朝又一朝，一代又一代，一点点攒下来的——祖宗的基业，咱们可得看住了。”
“是——太后圣明！”
“初初听你说……通身毒的事儿，”慈禧又轻轻叹了口气，“我心里边儿，颇有一点异样的感觉，却一时想不明白，到底是哪里‘异样’了？现在我想明白了——我且跟你说个事儿。”
“请太后教诲。”
慈禧微微一笑，随即平静地说道：“我记得，长毛闹开来的时候，咱们和南边儿几个藩属的联系，一时间都断掉了。当时，朝廷想找几个人，到越南、暹罗、缅甸那边儿，联络一番，给大家伙儿派颗定心丸，可是——”
她微微摇了摇头，说道：“找来找去，竟是找不着人——一个都找不着！没人肯去！升官没有用，给银子没有用，什么都不及性命来得紧要！”
“为了这个事儿，先帝还发了好大的脾气——可是，也没有用！”