1950年11月14日，出生于西安。
1964年9月，进入西安市第三十中学读初中，次年肖华转学到三十中，和张艺谋同班。
1968年12月26日，和肖华等人一起下乡到陕西乾县杨汉公社北倪大队。
1971年9月，招工进入咸阳国棉八厂当工人。
1978年9月，进入北京电影学院学习，并和肖华领取结婚证。
1982年7月，毕业于北京电影学院，和肖华举行婚礼。
1982年10月，到广西电影制片厂报到，进入电影《凝视》摄制组，担任助理摄影师。
1983年3月30日，女儿张末出生。4月1日，《一个和八个》摄制组成立，导演张军钊，美工何群，摄影萧风和张艺谋。张艺谋代表整个摄制组向厂里立“军令状”。
1984年，和陈凯歌一起拍《黄土地》，担任摄影师。和陈凯歌一起拍电视剧《强行起飞》，担任摄影师。
1985年，和陈凯歌一起拍摄电影《大阅兵》，担任摄影师。电影《黄土地》获得第5届电影金鸡奖最佳摄影奖，在法国南特亚非拉3大洲国际电影节获得最佳摄影奖，在美国夏威夷国际电影节获得最佳摄影奖。
1986年，接受西安电影制片厂厂长吴天明的邀请，担任电影《老井》的摄影师，并出演男主角孙旺泉。
1987年，第一次担任导演，拍《红高粱》。因《老井》一片获得日本第2届东京国际电影节最佳男演员奖。《红高粱》获广播电影电视部1987年度政府奖。
1988年，导演《代号美洲豹》。担任《古今大战秦俑情》男主角。因《老井》获第11届《大众电影》百花奖最佳男演员奖、第8届金鸡奖最佳男主角奖。《红高粱》获第38届西柏林国际电影节金熊奖、第11届《大众电影》百花奖最佳故事片奖、第8届金鸡奖最佳故事片奖。
1989年，《代号美洲豹》获第12届《大众电影》百花奖最佳女配角奖（巩俐）。
1990年，导演《菊豆》。《古今大战秦俑情》获第44届西柏林国际电影节国际影评人协会颁发娱乐电影荣誉奖。《菊豆》获第9届香港电影金像奖十大华语片奖、法国第43届戛纳国际电影节首届路易斯丒布努埃尔特别奖、美国芝加哥国际电影节金雨果奖。
1991年，导演《大红灯笼高高挂》。电影《菊豆》获美国第63届奥斯卡金像奖最佳外语片提名。电影《大红灯笼高高挂》获第10届香港电影金像奖十大华语片，意大利第48届威尼斯国际电影节金狮奖。
1992年，导演《秋菊打官司》。《大红灯笼高高挂》获美国第64届奥斯卡金像奖最佳外语片提名。《秋菊打官司》获意大利第49届威尼斯国际电影节金狮奖。
1993年，《大红灯笼高高挂》获第16届《大众电影》百花奖最佳故事片奖、第13届金鸡奖最佳故事片奖。
1994年，导演《活着》。
1995年，导演《摇啊摇，摇到外婆桥》。《活着》获法国第48届戛纳国际电影节最佳男演员奖（葛优）、最佳技术奖，加拿大蒙特利尔国际电影节全球十大杰出导演，全美影评人协会最佳外语片大奖，美国克罗拉多国际电影节杰出成就奖。
1996年，导演《有话好好说》。《摇啊摇，摇到外婆桥》获美国纽约《电影杂志》评选1995年底世界十佳影片第一名。美国《娱乐周刊》评选“当代世界二十位大导演”之一。
1997年，导演大型歌剧《图兰朵》，赴意大利佛罗伦萨节日歌剧院演出，获得空前成功。
1998年，导演大型歌剧《图兰朵》，在北京太庙演出。接受梅帅元邀请，着