“不为无益之事，何以悦有涯之生，唉唉。”
他一边走，一边这样嘟囔着自我解嘲，桥头街角，几个瑟瑟发抖能人裹着肮脏褴褛的衣衫，翻着浊多白少的眼珠子，奇怪地瞪着这个貌似有些疯癫的长衫人。百姓多数已迁出城，好给那数也数不清的官署兵营挪窝，上海战事方酣，苏州兵将十去八、九，因此虽是大白天近晌午，街上却稀稀拉拉地没几个人走动。
转过街角就是阊门，黄畹整整衣冠，探手入怀，去摸那须臾不能离身的腰牌。
“先生、先生！”
阿四忽地一路喊叫着奔过来，险些撞了他个满怀。饶是隆冬，他脸上脖子上却已是热汗涔涔，满脸都是气急败坏之色。
“慌什么！”黄畹不悦地瞪了他一眼，摸出汗巾递给他：“擦擦，慢慢说。”
阿四不接，只顾一叠声地喊：
“不得了，不得了啦，陈大人把阿六给裹、裹了去了！”阿六是他的同伴，另一个照管茶肆的小把戏。
“陈大人，哪个陈大人？”
城里“大人”实在多如牛毛，陈又是大姓，苏州城里城外，“陈大人”没有三千，怕也有两千多。
“是七天将陈、陈大人……”
“陈斜眼？！”黄畹不由心里一紧，他知道陈斜眼是苏州首将，资格老，官爵高，功劳大，别说自己的东道刘肇均提起他头痛，便是忠王最看重的谭木匠（2）据说也没被他放在眼里。
“你看准了？”
“如何不准？阿四亲眼看见林参军揪住阿六头发，一绳子绑住辫梢，串螃蟹一般跟一大群人一同裹了往西去。”
“看准了便好，”黄畹心想，不论陈斜眼怎么横蛮，总不能裹人裹到自己同僚队里来，自己还是跑一趟天将宇（3），好歹把人要回来再作计议：“我这便寻七天将论理去。”
“先生去不得！”阿四惊道：“您还不知呢？今日一早陈大人就差来几百人，把买卖街上铺子连钱带东西洗了个干净，好多铺子都砸个稀烂，除去各馆各衙的兵将能人，其他在街上的不问店家客人，一气裹了不下三百人呢！”
“有这等事！”
黄畹又惊又怒，简直不敢置信：他陈斜眼是苏州半个主人，这买卖街是他自己下金蛋的母鸡，天底下竟会有这等杀鸡取卵的蠢人么？
“勿来事格，陈斜眼裹人格！”
一群百姓从阊门方向慌慌张张地奔来，黄畹急忙拦住一个老汉：
“老丈，何事惊慌？”
“先生勿晓得哉，今早厢陈斜眼发疯哉，又抢又绑格，交关吓杀人哉！”
不等黄畹再问，老汉便随着人群匆忙跑远。阿四这才胡乱用衣袖擦了把汗：
“把阊门的是谭大人队里，见百姓哭得可怜，没奈何放进来的，又没腰牌又没挥子，论理要吃天法呢。”
“天法，这算哪门子天法……”
黄畹口中喃喃，眼神呆呆地望向天际。隆冬，冷冷的太阳。
“听把门弟兄讲，不光虎丘，别处买卖街也给抢了，他们也气得够戗呢，可是陈斜眼对里人多军装（4）多，他们惹不起，再说主将不在，又没人做得主……先生，先生！”
阿四见黄畹半天不应，使劲拽了拽黄畹衣袖。黄畹如梦方醒，拍一拍阿四肩头：
“我们走！”
“先生躲哪里去？埌天义那里就挺好，不过刘大人的馆子更……”
“谁说躲了？”黄畹瞠目道：“你给我带路，我这便去寻陈斜眼讨个说法！”
“先生饶了阿四罢！”阿四丢下黄畹衣袖，倒退出五、六步，小脑大拨浪鼓般不住晃着：“先生不要性命，阿四好歹还要的。”
“阿四，你听先生讲……”