拿破崙在土倫嶄露頭角，1794年1月14日，他被任為少將炮兵旅長，為其一生軍事生涯奠定了重要基礎。
1793年春，英、奧、普、荷、西和義大利的一些小國薩丁尼亞等組成第一次反法同盟軍，聯合進攻法國。戰至1794年初，法國基本抵抗住了聯軍的進攻，並將戰爭推至法國境外，迫使普、西、荷蘭退出反法聯盟。1795年，英、俄、奧三國戰略企圖分歧，難以確定統一的對法軍事方針和行動，因而使戰爭進展緩慢。拿破崙1796年3月2日，受命為法國義大利軍司令，年僅27歲，開始了他獨當一面的戰役指揮。這也是他一生征戰的開始。
拿破崙率3萬餘人，翻越了阿爾卑斯山沿海山脈的有名&ldo;天險&rdo;，對奧薩聯軍實行中間突破，在蒙特諾特、洛迪、卡斯特萊奧內、阿科萊、里沃利等會戰中，接連獲勝，迫使奧地利於1797年10月簽訂《坎波福米奧和約》，從而促使第一次反法聯盟徹底瓦解。在一年多義大利之戰中，法軍共俘敵15萬名，繳獲軍旗170面，大炮550門，野戰炮600門，並獲艦船51艘等。從奧地利手中奪取了不少地區，統治了北義大利，並使&ldo;自由、平等&rdo;的口號和制度在義大利半島流行起來。義大利之戰，拿破崙在軍事上有許多成功之處，如：打破了畏懼山地戰的傳統思想，他指揮部隊敢於翻越人跡罕至的&ldo;天險&rdo;，收到了出奇之效，同時發展了山地戰經驗；能正確處理攻城和野戰的關係，法軍曾圍攻曼圖亞要塞達7個月之久，但沒有強攻硬打，而把重點放在打擊奧國援軍，在野戰中予以殲滅；培養了部隊頑強的戰鬥精神，使其能夠在極其艱苦的條件下贏得戰爭。這些，恩格斯針對拿破崙軍隊突破阿爾卑斯出情況說：&ldo;從拿破崙在1796年進行第一次阿爾卑斯戰局和他在1797年越過朱利恩阿爾卑斯山脈向維也納進軍直到1801年為止，整個戰爭歷史證明：阿爾卑斯山的山嶺和深谷已再不能使現代軍隊望而生畏了。&rdo;
1798年5月，拿破崙率法軍遠征埃及。同年12月，英國聯合俄、奧、葡萄牙、那不勒斯和土耳其等國，結成第二次反法聯盟，企圖推翻法國督政府，奪回被法國占去的領土。
1799年10月，拿破崙從埃及回國，11月9日發動政變，成立以他為第一執政的新政府。1800年5月，拿破崙率軍攻入義大利，6月14日進行馬倫戈會戰，大敗奧軍。12月，法軍又在霍恩林登擊敗奧軍。1801年1月，法奧簽訂《呂內維爾和約》，第二次反法聯盟隨之解體。
1805年4‐8月，英、俄、奧、瑞典和西西里王國等結成第三次反法聯盟，預期用50萬聯軍打敗法國。拿破崙率法軍大敗俄奧聯軍。法奧簽訂《普雷斯堡和約》，俄軍撤離奧地利，第三次反法聯盟失敗。
1806年9月，英、俄、普、薩克森和瑞典等國結成第四次反法聯盟，企圖將法軍從其侵占的地區逐出。10月14日，法軍與普薩聯軍在耶拿和奧爾施泰特及與俄在埃勞、弗里德蘭會戰，法軍均獲勝利，第四次反法聯盟隨即崩潰。
1807年11月，法軍入侵葡萄牙；翌年3‐4月，法軍搶占西班牙的戰略要地，並占領馬德里。1809年1月，英國和奧地利結成第五次反法聯盟。4月中、下旬，法軍5戰5勝，擊退進到巴伐利亞境內的奧軍；5月13日再占維也納。同年10月14日，法奧簽訂《申布倫和約》，第五次反法聯盟自行解體。
1812年6月，拿破崙率大軍60多萬人入侵俄國。戰爭初期，俄軍被迫後撤。8月17日進行斯摩棱斯克會戰後，俄軍繼續後退。9月14日法軍進入莫斯科。俄軍於10月18日開始反攻；翌日，法軍撤出莫斯