“我想看洵哥哥写的——不知道他近来好不好。”真宁说得清脆响亮，素盈当然知道她要借题发挥，果然听她又大呼：“在这里！洵哥哥一直在打胜仗，快要回来了吧？”
皇帝神色微嗔，真宁不敢造次。但素盈却看得出，他那目光和蔼，好像在说：女孩儿而已，由她去，能怎样？
素盈笑吟吟抱着睿歆走上前，交到皇帝怀里，让他看看他的孙子平安无事。她曾经有那么一刻以为，他隔一日要见一见孙儿，是因为卧病中无聊。后来就明白，他只是不放心在这当口上把皇孙的安危交到她手上。她心里有点羡慕公主：病榻上的这个人，从来不低估素氏，但不提防自己的女儿。他活着，真宁是集千万宠爱的公主。他有朝一日驾鹤西去，她什么也不是，真宁还是公主……
真宁见父亲的心思都放在睿歆身上，乖觉地抱起玩偶和灯笼告退，走到素盈身边时，扑闪着大眼睛问：“娘娘，您的哥哥最近要回来了。可是我不明白——‘执送京师’是什么意思呢？”
素盈愕然，她却笑嘻嘻地走了。皇帝见状宽慰道：“十来岁的孩子总是这样，公主们又比皇子更不懂收敛。”
素盈只得又欠身告罪：“是妾失于管教。”她顿了顿，轻轻一笑：“妾可不信陛下当年也是这样。”
“比真宁更小的时候，我也对母亲失敬，以为自己是天潢贵胄，而她只是皇帝的一个女人。”皇帝脸上露出暖意，但对往事并不多提，说：“真宁身边，还是缺一个管得住她的人。”
素盈正等这个机会，垂下眼睛佯装思忖一番，抬头笑道：“从前教导公主的崔氏，是如今丹茜宫崔秉仪的姐姐。妾小时候也受到崔秉仪教导，受益匪浅。她应该对公主大有裨益。”
皇帝对这件事似乎并不深思，看了崔落花一眼，点头道：“那就让崔氏去吧。”
素盈一面命人将奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他随便聊几句。见皇帝被真宁纠缠半晌，已经不胜疲惫，她不忍再让他劳心费力，当宫女奉上汤药，她亲自侍奉皇帝喝过之后，就起身告退。
尚未走回丹茜宫，她以目示意，女官们便慢下脚步，刻意落后，唯独崔落花与王秋莹紧跟在侧。她们三人遥遥领先数步，素盈低声问秋莹：“你看圣上气色如何？”见秋莹摇头，她无可奈何地叹了口气，沉下脸又道：“崔秉仪明日就去公主那里——务必弄清楚她出宫到底结交了什么人，好大的胆子！现在敢撺掇她在圣上面前议论宰相的长短，日后还不知道做出什么事来。”崔落花诺诺答应，素盈又道：“眼看她也要十四岁。差不多该物色一位持重可靠的驸马了。”
提及“驸马”二字，崔落花目光闪烁。素盈厉声道：“有什么话，说出来。”
崔落花忙答：“空穴来风的事而已，不敢混淆娘娘视听。待有定论，再向娘娘禀报。”
素盈看了她一眼，又默默向前走了几步，忽然驻足遥望长天。一直看了好一会儿，她才神情寥落地说：“崔秉仪，能够步天的人，真的能够在九霄之巅放歌吗？我不信。‘步天歌’只有三个字，是因为提笔的人，心里也唱不出真正的庆歌吧……”
崔落花想要说些什么，袖子却被王秋莹轻轻地扯了一下。谁都没再说话。
还朝
尽管素盈并没有把真宁挑衅的神情放在心上，但“执送京师”这四个字还是让她接连几天心中抑郁。北国自古器重武将，一朝挂帅，在阵前便有无限权威，生杀予夺、先斩后奏，他们尽可斟酌定夺，鲜少把败将降虏缚送回京。大多败寇被阵前处决，至多传首入京。至于有过军将，总是留在阵前戴罪立功。
素盈记得，上一次由京中皇帝亲自裁处败寇，还是将近二十年前的事——那次被绑回京城的，是谋反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，