祖父当作反面镜鉴，谁想到登基不过十来年，他也开始向德宗标齐。
皇宫内库存放有许多陈年旧布，交给度支处理。为了讨好宪宗，皇甫镈花高价买回这堆破布，转手发给边军将士。这些布早已朽烂，随手一碰就裂掉，根本无法使用。将士们将其聚拢起来，一把火烧了。
裴度将此事奏报宪宗，皇甫镈听说后，当着宪宗的面伸出脚：“臣这双靴子就是用内库那批布做的，花两千文买的。您看，多牢固，穿个几年没问题！裴度的话不可信！”
宪宗信以为真，从此皇甫镈更加无所忌惮。
相比起皇甫镈的嚣张，程异则要低调的多，他也知自己不和众意，能够谦虚谨慎，当了一个月宰相没有批过一次文，最终得以免祸！
五坊使杨朝汶倚仗帝宠，在长安城胡乱抓人，用私刑逼人家交钱赎罪，有近千人遭到迫害。御史中丞萧俛弹劾检举，宰相裴度、崔群也在宪宗面前谈及此事。
宪宗说：“朕还是与你们探讨如何用兵吧，像这种小事朕自会处理。”
裴度说：“用兵的事简单，值得担忧的不过淄青一镇。五坊使胡作非为，恐怕会引发动乱。”
宪宗满脸不悦，拂袖离去。回到后宫，把杨朝汶叫来责备道：“都是因为你，让我在宰相面前丢脸。”下令将其赐死！
同晚年时的玄宗一样，宪宗迷信上了长生术，到处寻找能炼制灵丹妙药的方士。
宗正卿李道古，曾做过鄂岳观察使，任上出了名的贪婪残暴。因害怕朝廷追究他的罪行，一直琢磨着如何讨好宪宗。得知了宪宗想法，便通过皇甫镈推荐山人柳泌，说他能制成长生药。宪宗大悦，诏令柳泌住在兴唐观炼制丹药。
柳泌装出一副仙风道骨的模样，忽悠宪宗说：“天台山是神仙聚集的地方，上面有很多灵草。臣虽然知道，却没办法获取。如果臣能做那里的地方官，估计可以求到。”
宪宗二话不说，当即任命柳泌为台州刺史，并赐他三品官服。谏官们争相劝阻，宪宗恼怒道：“劳烦一州之力让朕得以长生，你们这些做臣子的为什么不乐意！”此话一出，群臣无人敢多说。
以前的宪宗鼓励进谏，现在的他则非常反感，尤其是遇到官员集体反对某事，更是极为厌恶，将这当做拉帮结党。
一次，他在朝会上对宰相说：“身为人臣，应致力于政务，为什么偏要热衷朋党！朕深恶痛绝！”
裴度说：“方以类聚，物以群分！不论君子还是小人，兴趣相投的必然经常来往。君子聚在一起是同心同德，小人扎成一堆才叫呼朋唤党。两者表面相同，其实绝不一样，关键看君王能否分辨他们的所作所为是正是邪！”
除了广求仙丹，宪宗还信奉佛教，相信神佛能为他带来好运。
元和十四年（819年）正月十三日，宪宗派宦官把佛骨迎到京城，留在皇宫祭拜了三天，又让人将其轮流放置在长安各寺院内供人膜拜。
朝中权贵及市民百姓争相瞻仰供奉，惟恐来不及表达自己的一片虔诚，有人甚至为此散尽家财。
刑部侍郎韩愈上疏指出：“所谓佛，不过是从夷狄传来的一个教派。以前，从黄帝一直到禹、汤、文、武，全都国运长久，百姓自足安乐，那时的天下哪有什么佛！”
“到了汉明帝起，开始有佛传入。此后每个朝代都不长久，宋、齐、梁、陈和北魏君主都信奉佛教，国运尤其短暂。梁武帝在位四十八年，前后三次舍弃帝位出家为僧，却被侯景逼的饿死在台城，国家也随之灭亡。”
“事奉佛陀本为求福，这下反倒引来祸患。照这么看，佛陀实在不足为信！百姓愚昧，容易受到欺骗，若是见陛下也这样信佛，一定会认为‘连天子都一心向佛，我们又怎可爱惜身家性命！’”