地质时代的单位为：宙、代、纪、世、期、时。整个地壳历史划分为隐生宙和显生宙两大阶段。宙之下分代，隐生宙分为太古代、元古代，显生宙又划分为古生代、中生代、新生代。代之下又可划分若干纪如寒武纪、侏罗纪、第四纪。每个纪又分为二个或三个世，世下分若干期，世以上的划分与名称是国际性的，是世界统一的，世以下的划分与名称是按各地区实际情况来决定。与地质时代各单位相对应的地层单位为：宇、界、系、统、阶、带。其关系如下：
时代划分：宙、代、纪、世、期、时。
地层划分：宇、界、系、统、阶、带。
例如寒武纪是时代单位，寒武纪所沉积的地层就叫寒武系。同理，古生代沉积的地层叫古生界。
下表简单的介绍了各地质时代的简况，表中的开始时间和持续时间单位均为距今百万年。
宙
代
纪
符号
开始时间
持续时间
生物发展阶段
隐生宙太古代
ar
没有国际性的划分方案
4500
2100
晚期有菌类和低等蓝藻存在，但可靠的化石记录不多。
隐生宙
元古代
pt
没有国际性的划分方案
2400
1830
蓝藻和细菌开始繁盛。至末期，无脊椎动物出现。
显生宙
古生代
pz
寒武纪
570
70
红藻、绿藻等开始繁盛。与元古代化石相比，若干门类无脊椎动物，尤其是三叶虫“突发性”开始繁荣。低等腕足类、古杯动物等发育。
显生宙
古生代
pz
奥陶纪
o
500
60
藻类广泛发育。海生无脊椎动物如三叶虫、笔石、头足类、腕足类、棘皮动物（海林檎）等非常繁盛，板足鲎类出现。发现可靠的四射珊瑚。钙藻发育。
显生宙
古生代
pz
志留纪
s
440
40
在末期，裸蕨类开始出现。腕足类和珊瑚繁荣。三叶虫和笔石仍繁盛。无颌类发育。至晚期，原始鱼类出现。
显生宙
古生代
pz
泥盆纪
d
400
50
早期裸蕨类繁荣，中期以后蕨类植物和原始裸子植物出现。腕足类和珊瑚发育。原始菊石出现。昆虫和原始两栖类（迷齿类）最初发现。鱼类发展。至晚期，无颌类趋于绝灭。
显生宙
古生代
pz
石炭纪
c
350
65
真蕨、木本石松、芦木、种子蕨、可达树等大量繁荣。笔石衰亡。珊瑚、蜒类、腕足类很多。两栖类进一步发展。爬行类出现。
显生宙
古生代
pz
二迭纪
p
285
55
至晚期，木本石松、芦木、种子蕨、可达树等趋于衰落，裸子植物如松柏类等开始发展。菊石、腕足类等继续发展。本纪末，四射珊瑚、床板珊瑚、三叶虫、蜒类绝灭。
显生