两位老爷子、还有符迟蔡早贤伉俪等诸位义薄云天，不辞劳苦地与杜莲一起千里追踪。如今好不容易，终于将那贼子堵在这小城之中。这趟定要来个瓮中捉鳖，决不容他再行逃脱。”
南蛮篇 第一百九十四章：群雄汇集（2）
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那女子虽为巾帼，然而说话行事，皆有种天生的领袖群伦之风。在座其余人等皆是一方江湖大豪，但此时相聚一堂，竟是无人置疑那女子为众人首领的资格。听得她斩钉截铁地说出这番话来，皆轰然应是。却又呼杯换盏，气氛极是热络。席间，又有人大声痛骂，细数那贼子的桩桩罪过。说者无心，听者亦无意，但总是隔墙有耳，桩桩件件，都落入了杨昭耳中。
原来，约莫在半年之前，淮西合肥城中出了位采花贼，乘元宵夜金吾不禁的机会，将当地一个小帮会“斗梁帮”帮主的独生女儿掳掠了去施以奸淫凌辱，完事之后又杀人灭口。三日之后那位帮主小姐被发现，其遗体的惨状直使闻者伤心，见者流泪。那位斗梁帮帮主虽然武功不高，但人面极广。于是引动了江淮一带武林人士的公愤，四出搜寻凶手，誓要让那贼子血债血偿。没想到那采花贼甚是滑溜，半个月下来，江淮武林中人便连他头发也没找到半根，却又从豫州传来消息，当地另一家武林名门西门山庄的千金，同样也遭了相同的毒手。
这下子更是一石激起千层浪，不仅江淮武林，连中州武林也被惊动了。于是搜捕采花贼的行动规模更加扩大。可是那贼子当真胆大包天，居然挑衅似地顶风作案，而且乐此不疲。半年时间之中，他足迹踏遍了江淮、中原、扬州、荆州、江东等地，连续作案三十多起。最后一路由东而西地逃窜，从渝州（即今重庆）入蜀，直奔向南蛮地界。
杜莲、司马平、司徒雅、关老爷子、博父、莫三给给、二本忠臣、还有符迟蔡早两夫妇，都是各地武林中数得上名号的人物，而且也都与受害人有些沾亲带故的关系。所以各地武林公推出这九人，追查着那采花贼遗留下来的各种线索，也一路向西而行。途中虽然也有几次堵住了那采花贼，但对方武功既强，又是狡计百出，居然被他几次都逃出生天。但如今众人却已经有了确切证据，证明那贼子是逃进了犍为县县城。
这件事细究起来，也算是曲折离奇，兼且激人义愤。假如杨昭不是身有要务的话，倒也不介意暗中助其一臂之力。但如今天大地大，不及入南蛮寻访“释族”获取〖正宗六神诀〗的心法最大。那是关系天下气运，江山变色之事。所以杨昭听过就算，也没那个意思去插手多管。这时候他也吃喝得差不多了，更无心继续听隔壁众人声讨咒骂那采花贼。径自起身离席，往通向三楼的楼梯走去。
〖艺泉居〗酒楼的布局，就似一个“回”字。二楼所有席面，都被安排在大“口”和小“口”中间的间隔之上，各自用屏风分开。杨昭来得早，所以位置在比较进去一点的地方。他要通过楼梯去走回上面的客房，非经过旁边那围席面不可。他也不愿多惹麻烦，所以走过时故意侧转半边身体，不让杜莲、司马平等人看见自己的模样。那边众人只顾自己说话喝酒，本来也注意不到他，偏偏这时候，却又有名店小二，手中捧了一大盘滚烫烫的汽锅鸡，过来上菜。
过道本就不宽敞，杨昭走得又急，那店小二为了要避让客人，不得不也侧身而行，却一个不小心失了平衡，托盘上的汽锅连汤带汁滑落地面，就在店小二的尖声惨叫之中，兜头泼向背对过道而坐的符迟蔡早夫妇。正对他夫妇两人的司马平与司徒雅两人看得分明，急忙叫道：“小心，小心！”意欲出手相援，却又隔着张足可坐得下十几人的大桌子，委实鞭长莫及。电光石火之际，符迟陡然发出一声怪异至极的