变丰湖县的贫困环境。
在县委书记杨家岩，刚刚公布完县委批示的那一瞬间，整个会场死一般的寂静，只有劣质烟卷散发出的呛人的浓雾，在一张张贫困憔悴的面孔前，在一个个枯发如草，冒着缕缕穷气的头顶上飘绕。
为了寻找一条致富的幸福道路，丰湖县要在湖边建起第一座地方煤矿，看来县委要下大的决心动真格的了。全场的人们一个个精神抖擞，好像看到了丰湖县明天的曙光。在许多人交头接耳、叽叽咕咕、品头论足、一阵骚动之后，啪啪啪雷鸣般的掌声，在礼堂的各个角落里轰响起来。
杨家岩身为责任重大的县委书记，肩负着全县的党政要职，全县老百姓的吃喝拉撒睡，每时每刻都在纠缠着他，他哪里有精力有空闲，到地方煤矿担任党委书记呢？
姚存胜副局长官场得意，年纪轻轻却比许多的中老年干部成熟老练得多，除非发神经，除非给自己较劲存心让自己过不去，才愿意到八字没有一撇、还没投产的新建煤矿去受苦受累，操那份心，费那份神！
丰湖县改变贫穷面貌的决心热火朝天，令人鼓舞，可是，根深蒂固的贫穷又是那么好改造的？开煤矿又不是在湖边用芦苇建一所茅草房，又不是杀掉一棵大树解板，然后排一条八尺的溜子，征地、钻井、开炮、跑资金和联络工农关系，这一切一切繁忙的工作又是那么好操作的？当时，中国解放快三十年了，丰湖县的一任一任县委书记，带领老百姓扯开嘶哑的嗓子，高喊过多少遍豪言壮语，拼命流血努力工作了多少个年头，到头来几声感叹，始终没有摆脱勒在老百姓脖子上的贫穷枷锁。到那里去工作吃苦受累流尽血汗不说，万一挖不出煤炭，或者挖出煤炭没有经济效益，劳民伤财到头来落得身败名裂，今后还有什么升迁的希望呢？
姚存胜一直雄心勃勃，两眼发红早盯上了工业局长的位置。
丰湖县大大小小的干部，一个个心里明白得如水似镜，别看书记矿长车马炮配备得那么整齐，一个箩卜顶一个窝，到头来实际出力卖命、承担责任的矿级干部，只有生产技术副矿长周川一个人。
在决定煤矿领导班子人选时，县委大多数常委，都对周川的任命持怀疑和动摇的态度，这个年轻人整天板着一副铁黑的面孔，似乎一辈子也不会笑一次；他那双眼睛闪着蛇一样冷酷的目光，令人心里厌烦而害怕，谁看了之后，也不会相信他是一个有着慈善心肠的善良之辈。即使你是大权在握，高高在上的县委常委，他往你跟前一站，高挺着一条怪脖子，给人一种要绑赴刑场而英勇不屈的神情。他给县里任何领导说话，仿佛都不是用嘴，嘴巴子朝上直直地对着你，一副对人不恭和蔑视的样子。让人感觉他随时都会扑上来和你争吵搏斗，你出门之后，他随时都会持刀追上来拦路抢劫似的。
还有的常委别有用心地了解到周川几年前的外号——微山湖上有名的二杆子！让这么一个没喝过多少墨水的粗人，到煤矿当副矿长，主持全矿的工作，把老百姓致富的希望寄托在他身上，急于盼望富裕的常委们，谁能对他放心呢？
县委书记杨家岩当然理解常委们的忧虑心情，对周川的任用专门作了耐心的解释。周川有微山湖人的忠诚和粗犷，智慧和胆量。他战胜过祸害渔人的妖魔，蔑视过死亡，那全身的疤痕给他争来的不仅仅是二杆子的外号，还足能证明为了挣钱他是不要命的！正因为他是一个不怕苦，敢于搏风斗浪的二杆子，正是他挺着一条蔑视所有邪恶的怪脖子，一开始恢复工作，杨家岩就把他带到了岗位上，要利用他勇猛顽强和视钱如命 的精神，来为老百姓和国家出力。煤矿是一个与死亡和困难打交道的特殊工作，把煤矿交给这么一个二杆子和怪脖子，他杨家岩相信，即使煤矿有天大的困难和危险，最终也会实现好的效益……
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