建造于1863年的“阿米尼斯”号和“阿尔贝特亲王”号小型铁甲舰，两舰排水量均只有1000多吨，从英国订购。彼时，正值普丹战争，普鲁士孱弱的海军被丹麦打得毫无还手之力，整个易北河到奥得河之间的海岸全被丹麦海军封锁起来。不过，由于战争很快结束，两舰都未能赶上参战。
战后北德意志联邦痛定思痛，决定在英国订购一批大型军舰。
主要有排水量6200吨的“皇太子”号、排水量6800吨的“卡尔亲王”号以及万吨巨舰“威廉国王”号。
这三条大舰均建于1860年代末期，属于最古老的船旁列炮、全帆装铁甲舰，采用单极或复合式蒸汽机，不依靠风帆的情况下，设计航速大体在14节左右。
走到“威廉国王”号装甲甲板的炮房内，威廉抚摸着那一门门饱经岁月的210毫米前膛火炮，虽然炮身略显锈迹，但能看的出来，保养的还是很不错的。士兵们介绍说，所有火炮均可正常使用。
前膛炮的时代早就过去了，这些倍径不足20，发射黑火药的老式炮即便口径再大，威力也难以和新式的发射硝化棉的后膛炮匹敌，更枉论射速的巨大差距了。
不过，该舰共装备了高达23门大口径火炮，遥想当年定是风光无限，是德国海军最大的依仗。即便现在，若是全部换装速射炮，放到几年后的甲午战场上，也绝对是战力不俗的。
在底仓的轮机室和锅炉仓内，威廉见到了最为古老的康邦式蒸汽机和同样古老的火筒式锅炉。可能是源于英国工程师们的精湛工艺和德军官兵的勤于保养，锅炉虽然有些破旧，但轮机却依然日久弥新。
“最近几年，国王号出勤率很高，依靠全帆装设计，巡航一次的费用比巡洋舰还要低。不过，舰上的锅炉压力已经下降很多，在无风的情况下，仅靠螺旋桨推动，最高航速只能维持在不到10节的水平。”该舰的舰长向威廉介绍道。
帝国海军在1870年代入役的依然是清一色铁甲舰，其中就包括“定远”舰的母型，著名的萨克森级大型铁甲舰。
萨克森级铁甲舰是德国海军19世纪70年代末最新式最先进的主力铁甲舰，具备干舷低、装甲厚、排水量适中的特点，这也是岸防铁甲舰普遍具有的特征。萨克森级不适合远洋航行作战，她主要守卫巡防德国沿海波罗地海等沿海水域，作为德国海军巩固国门的海上柱石。
她的吨位始终、吃水较浅、比当时世界上动辄上万吨排水量的大型铁甲舰要小的多。非常适合当时中国的港口码头水深等条件。因此设计“定远”舰时，时任清国驻德公使的李凤苞就充分考虑到了“萨克森”本身的特点，从而使定远舰排水量和舰体尺寸吃水深度与萨克森级相差无几，故也被成为萨克森改进级。
萨克森级全长93米，宽18。4米，吃水6。53米，采用平卧式往复蒸汽机、动力5000马力，速率13。5节。可载煤700吨，10节时续航力1940海里。这些数据和5年之后建造的“定远”舰差别很小。
和定远级一样，萨克森级也没有装备帆缆，这是德国第一级无帆装战舰。
除萨克森级外，北德意志联邦出于普法战争的考虑，曾在1868－1871年间开工了6条大型军舰。
其中凯撒级两艘，分别是“凯撒”号和“德意志邦联”号。
大选帝侯级三艘，分别是“大选帝侯”号，“大弗里德里希”号和“普鲁士”号。
“汉萨”号同级一艘。
这其中，除“汉萨”号为排水令4000多吨的中型铁甲舰外，其余两级5艘均为排水令七八千吨的大型铁甲舰。不过“汉萨”号在1888年因参与南太平洋的一次军事行动被飓风毁坏而除籍，所以威廉自然是看不到了。