要员咳了一咳，说道：“拜托，我又不是评委。我们也不能横加干涉评委老师的意向啊。别在这里鼓吹这种阴谋论啦。”
看到米山窘迫的神情，盐谷调解似的说道：“说起来，我们的一个编辑几天前和绫濑登喜子老师交谈过，他说绫濑老师对《空椅子》赞赏有加，说这本书不但内容实在，而且女性描写非常到位。”
绫濑登喜子是一位年过古稀的文坛大家，在评委中算得上长辈，也比较有威信。小说中，对异性的到位描写非常重要。漫画界的流行语“画得美女帅哥，就能名利双收”，也同样适用于文坛，因为描写异性需要敏锐的观察力和感受力以及丰富的经验，即使名利双收也无须奇怪。
米山夹了一筷醋拌海蜇入口，说道：“这么说来，貌似吉冈老师也给《空椅子》投了一票呢。绫濑老师都赞不绝口的话，说不定初次入围就能一举夺奖，虽说最近五六年都没发生过此类壮举。”
耕平渐渐坐不稳了，眼看着一道道奢侈讲究的前菜端上圆桌，却勾不起丝毫食欲。生啤也出奇地苦涩。
还得在如此漫无目的的谈话中继续神游三个小时么。耕平此时真想逃之夭夭。一个人悄悄地溜出饭店，在赤坂的大街上漫步，任由夏风吹拂整个身体和心灵，那该有多畅快啊。
其他五位作家，此时一定也怀着同样忐忑不安的心情等待着结果被揭晓吧。细想一下，被挑选入围，被卷入无谓的纷扰，被挑来选去，都并非出自本人意愿，可不论是全国的媒体、出版界，还是读者们，都兴致勃勃地等待着。这个文学奖那个文学奖的，真是给人添足了麻烦。
03
等待已经持续了近两个小时。到了这个时候，所有能掰的话题似乎都掰尽了。三位编辑注意到耕平的情绪，绞尽脑汁跟他搭着话，得到的却是几句简单重复的回答。
（哎，管他是能得奖，还是得不了奖，无所谓啦。）
耕平心里暗暗地跟自己这样说，却无法在这种场合下说出口。英俊馆的出版部长经手制作了三百多本书，却没有一本得过直本奖，或许不只是他，对整个出版社来说，出一本直本奖获奖作品都是梦寐以求的夙愿吧。作为入围者的自己却在他面前轻言放弃，情何以堪呢？
“这个北京烤鸭不错，用的不是甜酱，而是这样……”
文化秋冬的编辑——米山辉似乎早已对这样的等待习以为常。他耐心地从小碟里夹出毛玻璃粒似的矿盐，洒在蜜色的烤鸭上，然后拿起一片面皮包好烤鸭，神情惬意地送入口中。
“看上去很好吃吧。青田老师，要不我给你包一块？”
耕平向来吃不惯油腻的食物，再加上满心紧张，入座以来就对这些高级的中国料理浑不知味。
“呃，谢谢，不必了。”
冈本突然语带愠气地说道：“从刚才开始就只有你一个人在吃。你也注意点气氛嘛，要不说点调动气氛的话，要不就跟评审会现场的人联系一下，问问那里到底情况如何呀！”
米山嘎吱嘎吱地嚼着烤鸭，挠挠头道：“噢，抱歉抱歉，那里的情况不能问呀。哎，难办哪……”
直本奖是由单个出版社主办的文学奖。文化秋冬的员工大概时刻都承受着到处挨训的悲惨命运吧。小说奖这种内部活动，不知何时竟已长成为吸引全国眼球的怪物，和它有关的所有人都无可幸免。
“可以啦，可以啦，我也拜托你了。”
耕平说着，把他那个没用过的碟子递给了米山。
两个小时，三个小时，四个小时也将马上过去，北京宫廷料理的最后一道甜点早已吃完。耕平小抿着中国茶，到这时已觉得腹中饱满。冈本小声叫道：“这次真慢哪，都快九点了，这到底是怎么了呀？”
耕平还清晰地记得，