浮起一丝笑意来：“丞相，此番自江北往朝中搬粮，一路稳当么？”
“嗯，还好，”许丞相道：“粮都送进仪凤门（1）了，坏了三条船，兄弟们都没事。”嘴上说着还好，可他紫黝黝的脸上，两道浓眉却紧紧拧作了一团。
“哼，什么还好，”泥鳅砰地一掌拍在船帮上：“主将无能，累死三军，你一个人窝囊也罢了，凭什么让兄弟们跟着窝囊！”
“你这兔崽子！”许丞相一张紫脸登时涨得通红：“你英雄，你好汉，你当着水营的家，舍得让弟兄们驾着八桨船，抬着双抬炮（2），去和清妖的拖罟、红单（3），西洋大炮搏命么？”
“你还有脸说！”泥鳅梗起了脖子：“丁巳七年九月，湖口小姑山，若非你这个水营统领不中用，千余号战船，五千多弟兄，让那个妖头彭玉麟（4）一把火烧个干净，我天朝，我水营，能让清妖欺负得这般辛苦么？”
“你、你……”许丞相胸口起伏，嘴角不住颤抖，却一句话也说不出。
“许丞相，”一个黄袄参护（5）从埂上匆匆跑来：“贡王千岁（6）请您过营议事。”
许丞相又狠狠瞪了侄儿一眼，整整身上的旧红袍，快步往贡王大营方向走去。
“你这愣小子，唉，让我怎么说你！”
许丞相的一瘸一拐的背影在苇丛后已不见了半点踪影，老根这才撂下铁锤，埋怨道：“连贡王千岁调你叔他老人家回话，也要用上个请字，你倒好，哪壶不开提哪壶，小姑山，小姑山的事情能全怨你叔么？咱们水营那会儿千百号船不假，可那都是些民船，七长八短的，弟兄们又都是打鱼撑船的出身，没打过大仗，你那会儿就在先锋船上，又不是不知道这茬！”
泥鳅神色虽仍不愉，声音却低了许多：
“根叔，不是小侄乱怪好人，那桩事情就算全怪不得他，可从丁巳年到如今也五年了，我们水营的天地越转越小，如今倒好，万里长江，剩得不足十里，连龙江船厂（7）都混没了，妖崽子们见天飞船架炮，耀武扬威，天京城也让妖营妖船给围上了，您说，您说我这心里，能不、能不……”
“唉，”老根幽幽叹了口气：“你当你叔想么？你们许家，在湖南老家那是出了名的造船世家，这拖罟、长龙、快蟹、三板（8），嘛子没得造过？可你叔千辛百苦自上游偷买来造船的好木料，都叫天京城里各家千岁一张挥条调去修了王府，天京周遭，只得泡桐、雪松，成不得大材，浸不得江水，你叫你叔嘛子办法？”
泥鳅的声音更低了，神色也渐渐有些不自然：“这个，根叔，您不是不晓得，酸天义熊大人和小侄同一天入的圣营，当初都在我叔船上当圣兵，如今人家上岸五年，已做得天义，高过我叔六级，我叔自个儿不长进也罢，累得我们这些手下也升不得官，这心里头儿……”
“娃崽啊，都嘛子时候了，还官不官的，你啊，让叔我怎生骂你才好……”根叔越说越低，越说越慢，悠悠语声，很快湮没在铁锤斧凿的乒乓声，和春风里，雨打芦苇的沙沙声里了。
贡王梁凤超的王府——其实不过是个画了些龙凤的茅草顶木板屋，几处破洞用黄布遮挡着——就座落在九袱洲深处，一个长满桐蒿的高阜上。
贡王不过三十出头的年纪，一张白净的脸上，稀疏长了几根黄胡子，见许丞相挑帘进来，正欲长跪行礼，急忙抢步扶住：
“莫多礼，莫多礼，地上都是水。”
他扶着许丞相在废船板打成的板凳上坐定，方才正色道：
“适才接得朝旨，水营，船厂，皆不必存了，管下兄弟，统由酸天义熊有方铺排调用。”
许丞相猛地立起身来，紫脸一下子黑了大半：
“千岁，卑职无能，破不得阵，可咱水营、咱水