小妹妹,而且她还送给我们这么好的东西,谁还能恨她呢?”
看来小恩小惠确实能收买人的情感,更别说那个可爱的小丫头有张灵巧的嘴。
带着愉快的心情,古淮南重返黑牛山。
可惜整座大山都已被雪覆盖,根本无法进入牛子沟寻找坟址,他只好回庐奴,期待翌年开春与罗爷的约定。
冬去春来,时间转瞬即逝。
就在古淮南准备前往恒阳赴约时,却接到罗爷的急信。
罗爷说因母亲忽然病故,他和女儿得留在故乡办理丧事,并守丧一年,特为不能践约表示歉意,并询问是否可将他们的约定延至明年清明他重返中原时,仍在恒阳“来福客栈”相见。
读罢此信,古淮南虽然失望,但也明白“百善孝当先”,罗爷父女在家守丧是应该的,因此他回信致上哀悼之意,同意明年清明再见。
此后,他利用外出送货的机会,曾带属下前往牛子沟搜寻,但始终没找到罗爷说的坟址,反而在一次进山时与王三界相遇。
双方交手中,他刀劈王三界,令其负伤而逃,他则抓了个“活口”,却惊闻那老贼,也在找寻同样的东西。
得知盗贼底细后,古淮南就不再贸然搜寻,一心等待罗爷到来,直取所需。
他们相约的这一年终于到了,可是春末他前往南方拉货,突遇山洪爆发,被大水阻隔在半道上。
眼见清明将至,无法赶回,他只好派人送信去恒阳,向罗爷说明情况,并请罗爷先忙自己的生意,在其返乡前的九月初九前后,两人在易县古家货栈碰面。
不久,信使带来罗爷的回信,确认了双方的新约定,并说好不见不散。
九月初九,他赶到易县古家货栈,没见到罗爷,但得到他捎来的口信,说已经离开清河,几天内就可抵达易县,于是他安心等待。
然而十天过去,罗氏父女并未出现,也没有任何消息。
最初他估计是罗爷旅途不顺、耽搁了时间,因此并不太担心;可又过了数日,山里开始下雪,仍不见罗爷到来,他开始感到焦虑不安,每日派人打听,自己也在易水河边等候消息。
立冬后的一个下午,他在河边徘徊,下意识地眺望着远方的黑牛山。
当他注视着峰顶压得愈来愈低的云层时,忽然想到已好久没在黑牛山出没的王三界,不由心头掠过一种不祥之感。
那老贼这大半年来常在石研关一带活动,但并不能表明他放弃了宝物,万一他也在暗中等待罗爷──
冷汗涔涔,强烈的不安感,驱使古淮南,当即带了精悍部下,直奔黑牛山。
入山后不久,就遇到一群惊慌逃散的山民,拦下一问,果真是“太行一霸”在仙女谷抢劫。
他心神大震,不顾山道积雪结冰,立刻催马赶往仙女谷。
尚在山谷外,古淮南就闻到刺鼻的血腥味;当奔入山谷,看到散落在雪地中的熟悉马驮子和罗氏车幡时,他痛悔不迭。
最终,他在积雪如尘的岩石边,找到了一息尚存的罗爷,可惜罗爷托付他找到玉蝉并照顾她后,便含恨咽了气。
看着罗爷死不瞑目的双眼,他恨自己来晚了一步,让这个耿直豪爽的汉子,就这样丧了命!
注视着苍茫天地,古淮南发誓,就凭这桩血案,他与王三界结下了生死之仇!
怀着无比的憾恨和愤怒,他收殓了罗爷和他属下们的遗体,并在罗爷的坟前立了石碑,以便罗玉蝉日后祭奠。
当又一场新雪缓缓飘落时,尽管知道罗玉蝉不会在附近,否则她不会让她的爹爹僵卧在雪地上,可他还是怀着一丝希望,仔细搜索了附近的山林雪坡,又到山下村镇、民户家中查寻,结果证明她的确不在附近。