高气爽，胡笑天和几位刚结识的儒生相约，同去拜会西北名士谭在勤。谭在勤以书法文章著称，曾经担任过元朝官吏，明灭蒙元兴起后，他秉持“明臣不事二主”的理念，多次婉拒了朝廷出任地方官的邀请，闭门在家教育本族子弟。秦王朱樉听闻谭在勤的大名，便派人强邀他入府，给自己的子女讲授诗文经义，从此成为秦王诸子和郡主们的授课老师。因为这层身份，不少未成名的儒生都想巴结他，进而搭上秦王这条线，一跃成为长安城的新贵。
谭府面积不大，胜在幽雅清静，是一座有着相当年头的老宅院，青砖灰瓦，古树环绕。胡笑天一行五人投上刺帖，并让随行的护卫敬奉上备好的礼物。等了半响，一位头发花白的老仆快步迎出，客气地请众人入府详谈。
进入客厅，众人分头落座，自有青衣小厮奉上热茶点心。胡笑天举目望去，只见厅堂高处悬挂一匾额“淡泊明志”，左侧白墙上挂着一副草书，笔走龙蛇，铁钩银划，写的是《管子。霸言》中的几句话“圣人能辅时，不能违时。知善者谋，不如当时。精时者，日少而功多。夫谋无主则困，事无备则度，是以圣王务具其备，而慎守其时，以备待时，以时兴事。”右侧墙上挂着一副长轴水墨山水画，笔意苍茫，神韵悠远，一看便是出自名家之手。
同行一位孙姓书生抚掌赞道：“好字！此贴既有怀素的结构奇逸多姿，法度具备，又有几分米襄阳的强劲风骨，神采飞扬，定是出自于谭师之手。妙哉妙哉！”另一汪姓书生附和道：“谭师书法冠绝西北，传言果然不虚！真乃神笔是也！”既然书法评点被人抢先，尚未开口的两位赵姓书生转而评画：“子华兄，你看这幅山水画作古风扑面，气质具盛，莫非是南宋大家所作？其落款印章模糊，难以辨清作者名号，甚是遗憾。”“恭华兄，我观其笔法韵味，与马远之画技极为接近。”四人你一言我一语，评书论画，旁若无人。胡笑天微微一笑，并不多言。
忽听足音轻响，一位颌下生须，年近五旬的中年男子缓步走进客厅。他身材修长，相貌堂堂，顾盼间书卷之气甚浓，有几分古书上所描述的温文尔雅的气质，眼角长着细密的鱼尾纹，透出历经人世浮沉的淡定从容。他眼眸一扫，正在高谈阔论的几名书生立即收声，与胡笑天一同站起，恭敬地施礼问好。来者正是长安名士谭在勤。
谭在勤回了一礼，示意客人落座，淡淡道：“各位青年才俊联袂造访，谭某不胜荣幸。家中无甚值钱之物，只好每人回赠一幅亲笔所书的诗词，还望各位莫要嫌弃。”说罢轻拍手掌，两名小厮捧着数幅的书法卷轴，分别放到众人手旁。
众人大喜望外，连连称谢。除开胡笑天，其他四人早有准备，纷纷取出事先准备好的诗文，呈到谭在勤面前，请他予以点评。谭在勤不置可否，瞧着端坐如钟的胡笑天，问道：“阁下便是近日风头甚劲的兰州秀才胡笑天么？”胡笑天欠身道：“回先生话，正是小生。”谭在勤轻抚长须，点头道：“气质不俗，神华内敛，难怪有不少人在我面前提到过你的名字。你到长安来是探亲访友，还是谋求一个出身？”胡笑天道：“学生是应诏前往京城，参加今年举荐选官的考试。因见长安繁华昌盛，特意逗留几日，一来结识同道文友，二来拜会各位师长，以聆听长者教诲。”谭在勤道：“你既已受到举荐前往京师，前途远大，我就不多事了！其实秦王求才若渴，能在秦王府上历练几年，亦能独当一面。”胡笑天不为所动，其他几人却急得抓耳挠腮，忙道：“谭先生，我等心怀天下，愿为百姓谋福祉，还请先