这颗大树靠着，皇上看在世代勋戚的份上网开一面，哪能轻易脱身？
沈鹤对外人都说他厌倦了官场，只想回家侍奉老母以尽孝道，实际上，沈家为了保住沈鹤，付出了巨大的代价。宛秋从听来的一些传言中推断，当年沈家和朝廷执政者达成了一项彼此心照不宣的协议：沈家退出朝堂的权势之争，朝廷不追究沈鹤的责任，并且，沈鹤不得再入朝为官。
说得再明白点，老侯爷沈迭是为了保住二儿子才从朝中退下来的，连沈鹏也从民部外调到一个很偏远的州府做了个闲职文官。
沈鹏一去九年，程氏跟到任上，只得把当家***位置让给了沈鹤之妻陈氏。
沈迭去世后，沈鹏回京袭爵。不久老皇帝驾崩，新皇继位，一朝天子一朝臣，沈鹏利用这次朝中换新血的机会大肆活动，终于成功跻身新贵行列，慢慢爬到了正二品的民部上卿。
他成功上位了，程氏也成了侯爵夫人，可家里早已是沈鹤两口子的天下。二太太陈氏虽然当众几次表示要把内当家之位让给程夫人，程夫人自己怎么好意思接？都是老太君亲生的，她的丈夫已经袭了爵，又做了高官，还能跟无官无禄的弟弟、弟媳争这当家之位么。
可是心里到底是不甘的。从表面上看，沈家大老爷和三老爷都在朝中为官，大老爷还是世袭侯爷，可手边真正有钱的却是沈鹤夫妻。在几百口人的大家庭里当家十多年，每月光是府里主仆的月银以及人情客往的银两都是一笔相当可观的数目，更别提沈家在各地的田庄、铺子的收益了。红楼梦中凤姐把府里公用的银子拿去放高利贷，沈鹤夫妻未必没有。
程夫人空有个夫人头衔，丈夫的俸禄入了官中，她再每月从当家的二太太手里领取二十两月银，其余的金山银海均与她无关，不当家不掌库房钥匙，她从哪里弄银子？
程夫人没儿子，唯一的女儿早已出嫁。丈夫妾室所生的庶长子沈湛却中了探花，在太子府中担当要职，前程不可限量，是沈家孙辈中最有出息的一个。从来母以子贵，其生母范氏也在去年受了六品赦封，合府皆称“范孺人”，虽不至于越过她去，到底有些不舒服。
她孤寂失落之余，便把弟弟家的一个女儿程绮玉弄到身边作伴。
也就是说，程绮玉跟沈涵净的对立，代表的是沈府大太太跟二太太之间的对立。
至于叶敏和叶灵，她们是沈鸥生母叶老夫人的娘家人。说起来，这又是老一辈的恩怨了。
叶老夫人是老威远侯沈迭的二姨太太，这位姨太太原是沈迭未婚时房里的大丫头，类似于宝玉房里的袭人。赵老太君嫁给沈迭不久，沈迭便把已怀孕的叶氏正式收房，可惜这个孩子和后面的几个孩子都无声无息地流掉了，直到赵老太君生下两个儿子后，才开恩让叶氏生了一子一女。
叶氏的儿子沈鸥也许是见多了母亲被正室欺压的场景吧，从小就特别争气，硬是从科举出身，一步步做到了督察院副督御史，还给母亲挣了个四品诰封。
于是叶氏成了叶老夫人，再没人敢喊她姨太太。
榜样的力量是无穷的，另一个妾室的儿子沈鹄奋起直追，也考中了进士，前几年得了个外放的机会，做了潞洲知府，也给自己的娘亲挣了个最末等的五品诰命。
两位老姨太太都成了老夫人后，府里为了表示对老侯爷正室夫人的尊敬，从此只称赵老夫人为老太君，以别于另外两位老夫人。
叶氏姐妹会倒向程绮玉那边，从某种意义上说，也是叶老夫人对赵老太君的一种变相反抗。老太君不是最疼二房媳妇和孙女，对大媳妇不冷不热的吗？她们叶家的人偏要去亲近程家的人。
而程绮玉会向俞宛秋示好，除了要壮大自己的队伍之外，还有一个重要原因是：她看出了沈涵净对俞宛秋的敌意