天亮之后，法军不得不像猎人一样，派人从各个方向搜寻敌人的踪迹。可是，无法知道敌人是从哪条路线上撤走的，因为每条道路上都有车马经过的大量痕迹。法军如同一条在茫茫大海上失去罗盘的海船，毫无目标。后来，好不容易抓到了两个农民，从他们口中得知俄军主力早在4天前就离开了此地。拿破仑犹豫了一个多小时，最后终于发出命令：“也许俄国人想在斯摩棱斯克同我决战，巴格拉吉昂还没有同他们会合，我们必须迅速地攻击他们。”
此时，法军的情况非常糟糕。士兵们被炎热的天气和艰苦的行军弄得疲乏不堪，马匹大量地死亡。两年来花费巨大开支积蓄起来的各种军需物资，由于盗窃和遗失，已损失了很多。粮食供应严重不足，人人饥肠辘辘。缪拉的参谋长贝利亚尔将军曾壮着胆子向拿破仑提意见说：“陛下，您应该了解事实的真相，我们进军的路程太远，而部队已经疲劳到了极点。在战斗中，当军官们下令冲锋时，您会发现那些平时最勇敢的小伙子也都落在后面，因为他们的马根本跑不动了。〃拿破仑对这些意见充耳不闻。在他看来，这些都是实现其目标所必须付出的牺牲，他决心不惜一切代价去达到目的。
巴克莱和巴格拉吉昂的两支俄军从不同道路奔向斯摩棱斯克，法军最终没能在两路俄军会合前给俄军以决定性的打击。8月4日，两支俄军会合于斯摩棱斯克。8月12日，拿破仑离开威特斯克，他希望在斯摩棱斯克与敌人决战。他在威特斯克只留下一支力量十分单薄的驻军和一些伤病员。8月15日，拿破仑的大军逼近了斯摩棱斯克。这一天，双方展开了猛烈的炮击。法军奋力夺取和守住前沿阵地，尽量靠近敌城。16日清晨，拿破仑下令对斯摩棱斯克进行总的轰击和进攻，这场战斗一直延续到下午6点，战斗进行得异常激烈，守卫该城的俄军十分英勇顽强，法军最终只占领了斯摩棱斯克的近郊，未能占领市中心。晚上，拿破仑召见达武元帅，命他在第二天无论如何要占领斯摩棱斯克。他计划借此一战击溃俄军主力，然后停留在斯摩棱斯克过冬，休整部队，巩固在波兰、立陶宛和白俄罗斯的后方。同时，等待从欧洲来的增援部队，来年春天再向莫斯科或彼得堡进攻，普俄媾和。
8月17日，激战又起。拿破仑亲自带着30门大炮去轰击一座通向城内的桥梁，俄军进行了英勇抵抗。夜幕降临了，法军的炮火继续轰击着这座城市。突然，城中火光冲天，爆炸声一声接着一声震撼着大地。火势越烧越猛，整个天空都被映得通红。直到深夜，火势才有所缓和。拂晓时分，法国侦察兵回来报告说：俄军在炸掉军火库和纵火烧城之后，全部撤离了斯摩棱斯克，斯摩棱斯克只是一座空城。
法军开进了斯摩棱斯克。城市的一部分还在燃烧，各条街道上堆满了人和马的尸体，几千名伤员的呻吟声和呼叫声响成一片。拿破仑与随从人员在斯摩棱斯克的街道上慢慢巡视着，他紧锁眉头，一句话也不说。这次敌军又在他眼皮底下溜走了，他恼怒异常。就在这里，他放弃了来年再进攻莫斯科的计划，他不能无功停战，他要继续向莫斯科进军，在那同俄军决一雌雄。
俄军不断地后退，把一切地方都烧成废墟。拿破仑派缪拉、内伊、达武等军紧紧地追赶着撤往莫斯科的巴克莱。8月19日，在追击途中，内伊发现敌军在瓦卢迪诺进入阵地，他迅速将这一情况报告了拿破仑。拿破仑起先以为这不过是敌人一小支后卫部队罢了，然而，络绎不绝的报告终于使他相信，这是俄军的一个强大军团。拿破仑顿时来了劲头，他立刻前往战场，向朱诺将军和贝尔蒂埃元帅下令：前进，与俄军会战，不让一个俄国人逃走。
此时，内伊元帅已同阵地上的敌人交上了火。内伊元帅以他特有的英勇猛攻俄军，使敌人遭受重创。由于敌军的增援部队不断开来，直