四年天下甫定后，文举如期开科，取中一百二十名进士，可是武举却一直杳无音信。原因说起来也极简单，当初北宫鎏在马背上夺得天下，自然不希望再出一个什么南宫瑾、西宫允，而立国之初的诏令，不过是笼络人心，掩人耳目罢了。所以景洪十年，当礼部奏请“立武学，用武举”时，北宫鎏却一反常态，严词训斥礼部“是析文武为二途，自轻天下无全才矣”。武学、武举遂被打入冷宫。
当今的乾宁皇帝北宫棣同样靠马背上的功夫，从自己侄子手中篡夺了大晋江山。不过，当今皇上却好象不忌讳这些。新年改元不久，乾宁皇帝旋即下令国子监、州县学增设武学科目。而乾宁皇帝为了激励民间习武风气，专门增加“国子监武士”这一官职，规定国子监武士与国子监博士一样同为正八品，专门负责教授监生们武学科目。
与此同时，乾宁皇帝公布了《武举法》，并下诏特开包括武举的恩科。
文科取士还好说，既然下诏开恩科取士，那些举子们兴高彩烈地进京赶考也就是了。武科却有些麻烦。文科已有会试资格的举子多得是，然而今年才公布《武举法》，还没举行乡试，武举人自何而来？故而，乾宁皇帝宣布这一次恩科武科取士的规则：参加武科考试者先赴本州首府参加乡试，及格者立即上京参加会试。此外，父亲爵位在伯爵以上者，或有一名三品以上高官推荐者，亦可直接参加本届恩科武试。毕竟，武将世家子弟之中确实有一些军事能力还不错的。
抛开功勋子弟这一特殊情况不谈，其他人想要参加武举考试，就必须参加一场乡试。
店门口那位客人正是一名姗姗来迟的武举。他进京师城已经小半天了，一方面人生地不熟，另一方面寻了好几家客栈全都客满，由于心烦意燥的缘故，因此竟然和伙计争执起来。
那伙计只是低眉顺眼地陪着不是，却怎么也不肯答应给客人开房的要求。
眼见吵吵嚷嚷的正没法，一个正在店内进食的客人走了出来。这位客人身材颀长，有一双极为有神的眼睛，透着对什么都看穿，又对什么都不在乎的气息。刚才，他已经从言谈中听出门口争执者的身份，想着都是来应试的举子，不免起了相助之心，当下拱手说道：
“这位兄台，今年的恩科武科初开，而文科又连开三年，因此京城的客栈大多人满为患。如不嫌弃，和我共住一间如何？”
正为晚上住宿发愁的武举人闻言咧嘴一乐。“多谢了，我正愁今晚没地方落脚呢。对了，我姓周名颖，今年正好二十二。不知兄台大名？”
“我叫丘元，字处机。倒比你长一岁。我便托大，叫你一声周贤弟了。”
“那我便叫你处机了。”武举人当下就和他称兄道弟起来。
丘元笑了笑，其实这“周颖”听上去颇像女儿家的名字，谁知真人却和秀气搭不上边，当下吩咐伙计将他的行李送到自己的房间，然后邀请周颖到自己刚才进食的桌子边坐下，让小二添副碗筷，又加了韭菜炒鸡子儿、姜蒜烧茄子和一瓶好酒。
周颖也不客气，大大咧咧地坐下。相互介绍后，两人不免惺惺相惜。原来，周颖乃是平州乡试第一名，丘元则是豫州乡试第一，两人竟然都是解元。
丘元这次也参加武科，但他其实还是文科举人。小时候，他曾师从一个异人，而他本人的天资又卓越超群，读书过目不忘，习武也颇有成就。两人聊着聊着，不免就到了这一次恩科的内容上。
乾宁皇帝公布的武试程序是先策论后弓马，策不中者不准试弓马。弓马，除骑射、步射、马术之外，还有枪、刀、剑、戟等若干小的科目。丘元原本对自己极为自信，想着：弓马天下无双者，未必能过策论一关；而能过策论一关的，弓马方面又未必比自己强。直到遇到周颖，丘元不由收敛了小瞧天下