聂士成平时治军严谨。管带有方，而其本人又身先士卒奋勇杀敌，聂士成所部清军在甲午战争中有别于一般地清朝陆军部队，由于聂军作战顽强，杀敌勇猛，在甲午战争中屡屡挫败日军，聂士成因功被授直隶提督。甲午战后，清政府改革陆军军制编练新军，聂士成所部马步军3营按德**法操练。编为武毅军，作为武卫前军驻守天津，成为拱卫京师的主要力量。
在“已亥之乱”时，聂士成深明大义，没有附和董福祥加入到康有为弄的这个“政变”当中，而是在天津和地方官员一起“维护地方”，收容救济从京城逃难来的百姓，深得百姓爱戴，后来奉李鸿章之命收复京城。“所过之处。京郊之民莫不拥戴”，是以未经大战兵不血刃的就夺回了京城。将这场弥天大祸消于无形。
孙纲和聂士成最早的联系就是聂士成救济难民缺少粮饷，向北洋和南洋求助，孙纲和马想办法给天津方面用船运去了大量的物资和饷银，聂士成当时十分感激，曾专门作书致谢。后来孙纲率北洋特攻队赴哈尔滨抗俄，聂士成闻讯大惊，担心他有什么闪失，致电李鸿章要求率武毅军前去支援，“军士皆枕戈待旦，整装备发”，李鸿章考虑到武毅军守卫京师责任重大，是以复电强令制止，而是调别省援军前往，聂士成一直很担心孙纲的安危，认为他“亲提千人之众深入敌后，与十余万俄军周旋，太过冲动孟浪”，他佩服孙纲的爱国情操，但对孙纲冲动地行为表示否定，可随后前线大胜的消息不断传来，让聂士成惊喜之余，也十分想知道孙纲到底是怎么做到的。
是以孙纲刚到北京不久，聂士成就亲自到孙纲的居处拜望，一方面是表示对孙纲当初帮助自己的感谢，另一方面也是想从孙纲那里知道前线战斗的详情。
孙纲和聂士成几番长谈之后，立刻就成了好朋友，聂士成知道孙纲的扩建中国陆军的计划之后，立刻表示他一定全力支持，“如有所用，但凭君言”，孙纲也就老实不客气的开始向他请教了，并把刘铭传丁汝昌也给拉了过来一起“参详”。
关于陆军地建设，他原来在旅顺还可以问手下的五大“北洋军阀”，但他们现在离得太远，他只好就近先请教这些老将们了。
在聂士成的邀请下，孙纲来到了武毅军驻地参观，受到了武毅军将士们的热烈欢迎，武毅军众将士一直为自己没有能参加这场波澜壮阔的抗俄战争感到遗憾，现在看到了曾经在前线出生入死屡败强敌的英雄就在眼前，表现出来的崇敬让孙纲既自豪又感动。
当然了，武毅军将士们也有些和北京城见到孙纲的老百姓们同样的感觉，就是这位威名赫赫地“北洋海陆军总统”大人，竟然是一副书生模样。
地确，比起相貌威武的武毅军统帅聂士成，孙纲地确是显得太“文弱秀气”了些。
孙纲在聂士成的陪同下，仔细地参观了一下武毅军，又和武毅军前、后、左、右、中五路统领周鼎臣、胡殿甲、杨慕时、姚良才、冯义和等将领做了多番交谈，详细了解了武毅军的各方面情况，并跑到了士兵和夫役中“体察下情”。
因为孙纲知道，自己以后想要改革中国陆军的军制，不做“深入调查”是根本不行的。
据孙纲了解的，武毅军的编制情况是这样的：
武毅军的总部营制是，武毅军设总统1员（聂士成），分设总理营务处、教习处（包括德国教官若干人）、附设随营步、炮、马队学堂、以及粮饷局、军械局、军医局、设有军中医院，用西医诊病及疗治伤患。
武毅军的步炮队营制则为步炮混合编组。共分前、后、左、右、中五路，其中中路辖炮队1营、步队6营，其余各路辖炮队1营、步队4营，各路均设指挥部，分设营务、粮饷、军械、军医等局处总办委员，以期各路均可负担“方面作战”之责