间跨度80年，相当于东北的一部近代变迁史。这种书一旦写书来，就是震撼中国文坛的大事，只要写得不是太烂，必然又是经典之作。
周赫煊笑道：“内容我大致想好了，分为五个部分。第一部叫《闯关东》，第二部叫《日俄战争》，第三部叫《辛亥风云》，第四部叫《五四革新》，第五部叫《九一八》。我对东北的风土人情所知不深，所以需要向京平你请教。”
“没问题，我保证把自己知道的所有事情都说出来。”端木蕻良兴奋道，他对于能够参与这种巨著的创作非常荣幸。
周赫煊虽然把全书五个部分的标题说得那么大，其实真正描写的，却是三个家族在东北数十年时代变迁中的遭遇，甚至大致内容构架他都想好了。
刚开始是1850年代，山东地区闹大灾荒。当时的清政府还没有开放东北，两户山东的穷困家庭被迫闯关东。
这两户人家本是邻居，一户姓钟，一户姓马，关系非常好。
在闯关东的路上，由于饥寒交迫，钟家人杀死了马家两兄弟，抢走对方仅剩的食物而逃。
钟家人后来靠淘金发迹，渐渐的开垦荒地，成为当地有名的大地主，并掌控着数百人的护矿队武装。而马家人冻死饿死只剩下一对孤儿寡母，被东北的马匪所救，寡妇成了马匪头子的压寨夫人，每天教育幼子要为父亲和叔叔报仇。
这就是本书中的两个家族，钟家和马家。
另外一个家族则是关家，原为瓜尔佳氏，满族八大姓之一。
关家本是驻防东北的将军，刚开始奉命剿灭淘金的钟家。后来清政府开禁，允许关内百姓向东北移民，关家迅速地和钟家勾结起来，甚至提携钟家的人做了官。
在第一部《闯关东》的内容当中，就是钟家的发家史、马家的血泪史，以及关家的统治史。
故事的结尾，是一心复仇的马家儿子长大，结果喜欢上钟家的女儿。而钟家的女儿，又被许配给关家的儿子，最终马家子带着钟家女私奔。
关家怒不可遏，带着官军和钟家的护矿队，全力剿匪，杀死了马家子的养父和生母，三个家族从此结下解不开的仇怨。
第二部《日俄战争》里边，私奔的马家子和钟家女，他们的儿子已经长大了。由于接受了新思想，不愿继续窝在山林里当马匪，瞒着父母东渡日本留学。结果他在日本受尽歧视，听到日俄战争爆发，毅然决然地返回东北，怂恿父亲帮着俄国人打日本人。
而钟家因为被俄国人坑惨了，自发地给日本人帮忙，组建团练队伍扶日灭俄。关家人则严守中立，任由日俄欺压，结果还是引起了“外交矛盾”，被慈禧严厉斥责，家道迅速中落。
在这一部的结尾时，马家接受朝廷招安，从土匪摇身变成了官军。而钟家虽然一直给日本人帮忙，却被获得战争胜利的日本人，把自家金矿给洗劫一空。
接下来小说的三个部分，三个家族因为种种矛盾互相敌视，又因为血缘姻亲关系互为纽带，各自走上了军、政、商的不同道路。
直到“九一八事变”爆发，关家和钟家不约而同的投日做汉奸。可即便如此，他们的工厂和矿山，也被日本人蛮横“征用”，只能流着泪继续剥削穷苦百姓，想要在百姓身上把失去的找回来。
钟家的一对儿女满腔爱国情怀，既然决然地宣布脱离家族。儿子带着十多个警察，加入东北抗日义勇军，战败受伤后被马家所救；女儿则加入了地下党，结果被伪满政府逮捕就义。
关家由于卷入伪满洲国的“帝位”之争，直接被抄家流放，上百年累计的家业被溥仪和关东军瓜分。而钟家人因为帮关东军征粮，忍无可忍的农民加入红枪会，将钟家的大庄园一把火烧个干净。
三个家族都因为东北沦陷而