差不多就在弗雷德&iddot;沃特金斯的生命結束時，往南九十英里的里奇蒙，在一位美國聯邦執法官警惕的目光注視下，路易斯&iddot;利德貝特法官鑽進一輛政府轎車。利德貝特是一位聯邦預審法官，被提升到這個位置上已經有兩年時間了，之前他是里奇蒙地區巡迴法庭的主審法官。相對而言他還很年輕‐‐只有四十六歲，加上出眾的法律才幹，引起了許多身居要職的人的注意。總有一天他會當上第四巡迴上訴法庭的候選法官之一，甚至說不定哪天還會坐上美國最高法院的高位。作為一名戰鬥在司法領域的法官，利德貝特主持審理過許多案子，其複雜程度、情緒和潛在的暴烈程度各不相同。有幾個被他判決監禁的人威脅要他的命。有一次他差點成了郵件炸彈的犧牲品，那是一個白人至上主義組織寄給他的。利德貝特堅信不分種族膚色信仰，在上帝和法律面前人人平等，那個組織卻對這種信仰不以為然。這種種情形都要求利德貝特接受特別的保衛，尤其是最近又出現了新情況，更加深了人們對他的安全的擔心。
有個曾發誓要向利德貝特復仇的囚犯大膽越獄。儘管那人逃離的監獄距這裡很遠，而且他的威脅也已經是幾年前的事了，不過有關當局還是明智地決定對這位好法官大意不得。利德貝特自己只想像平時一樣過安生日子，嚴加戒備對他沒什麼吸引力，不過有了一次僥倖逃生的經歷後他現實多了，認識到別人的擔心大約也是合理合法的。再說他也不願意在某個活該一輩子爛在監獄裡的骯髒傢伙手裡橫死，他不想給那個傢伙那種滿足感。
&ldo;那個&l;自由&r;沒什麼新消息嗎?&rdo;他問那位聯邦執法官。
越獄逃跑的那個人居然叫做&ldo;自由&rdo;，利德貝特對此總是耿耿於懷。歐內斯特&iddot;b&ldo;自由&rdo;。中間那個b和自由自然不是他原來的名字。他加入一個新保守主義組織後依照法律程序改了名字，那個組織所有成員都以&ldo;自由&rdo;為名，以此象徵他們認識到了自己的自由正受到威脅，事實上，這個組織就自稱為自由社團。
&ldo;自由&rdo;和他組織里其他幾個成員闖進一所學校，開槍打死了兩名教師，挾持了大批孩子和教師做人質。當地執法部門包圍了學校，調來一支突擊隊，可&ldo;自由&rdo;和他的人全都用自動武器、防彈衣武裝到了牙齒，因為這個緣故，從匡蒂科召來了專門從事人質救援的聯邦執法人員。起初看來事情還可以太太平平結束，可學校裡面突然開起槍來，於是人質營救隊終於進去了，緊接著是一場可怕的槍戰。利德貝特至今仍能清楚地回憶起那令人心碎的一幕：小男孩躺在人行道上死去，還有兩位教師。受了傷的歐內斯特&iddot;b&ldo;自由&rdo;在同夥被射殺後最終投降。
&ldo;還沒他的消息，法官。&rdo;執法官的回答打斷了利德貝特的回憶。這位執法官保衛利德貝特已經有一段時間了，他們之間很快便建立起了一種友好關係。
&ldo;要我說，那個人準是打算朝墨西哥逃，然後再逃到南美去，跟納粹分子勾搭上，那些人跟他是一路貨。&rdo;
&ldo;嗯，我希望他們抓住他，把他送回他該去的地方。&rdo;利德貝特答道。
&ldo;哦，他們多半能抓住他，調查局的人在管這件事兒，他們准有線索。&rdo;
&ldo;當時我想給那雜種判個死刑，他真該被判個死刑。&rdo;這是利德貝特當巡迴法庭法官時的一件憾事。
自然嘍，&ldo;自由&rdo;的辯護律師提出了其當事人神志不清的問題，還試探著提出他被他的&ldo;教派&rdo;&d